子どもが言語を学ぶ過程は、非常に興味深く、複雑なプロセスです。人間の脳は、生まれたばかりの赤ちゃんでも周囲の言葉を理解し、習得しようとする驚くべき能力を持っています。子どもが言語を学ぶ過程には、いくつかの重要な段階があり、それらは生物学的、心理学的、社会的な要因が組み合わさった結果として進行します。このプロセスを理解することは、子どもの発達をサポートするために重要です。
1. 言語習得の理論
言語習得に関する理論は多岐にわたりますが、大きく分けて「生得説」と「学習説」の二つの主要なアプローチが存在します。
生得説（ナティヴィズム）
生得説は、ノーム・チョムスキーなどの言語学者によって提唱されました。この理論では、子どもは言語を学ぶための「生得的な能力」を持って生まれているとされます。言語習得装置（LAD）という脳の構造が存在し、これが言語を自然に学習させると考えられています。この理論によると、子どもは環境からの刺激を受け取ることなく、特定の言語構造を無意識に吸収する能力を持っているというものです。
学習説（経験説）
一方、学習説では、子どもが言語を習得する過程は、環境や経験に大きく依存すると考えます。例えば、行動主義の立場を取る学者、B.F.スキナーは、言語習得が親や周囲の人々からの強化や模倣を通じて成り立っていると主張しました。つまり、子どもは聞いた言葉を模倣し、間違いを修正しながら言語を学んでいくという考え方です。
2. 言語習得の段階
子どもが言語を習得する過程にはいくつかの明確な段階があります。この過程は、年齢とともに進行し、各段階で特定の言語的な成果が現れます。
0～6ヶ月: 音声の模倣
赤ちゃんは最初、言語を理解する前に音を認識し、模倣しようとします。この時期、赤ちゃんは「クーイング」や「バブリング」などの音を出し、周囲の音や声を真似することから始まります。この時期の発達は、発音の基礎が形成される重要な段階です。
6～12ヶ月: 言語の理解
生後6ヶ月を過ぎると、赤ちゃんは単語を理解し始めます。例えば、「ママ」や「パパ」といった簡単な単語を認識し、それに対して反応することができるようになります。また、この頃には「共鳴期」と呼ばれる現象が見られ、言葉を話しながら意図的に反応を引き出すことが増えてきます。
1～2歳: 初期の単語の使用
1歳を過ぎると、子どもは初めての言葉を発するようになります。この時期に最初に使われる言葉は通常、家庭でよく使われる言葉や物を指すものです。言葉が出始めると、子どもは単語を1つずつ覚え、次第に言葉の数が増えていきます。また、「ワンワン」や「バナナ」など、簡単な単語から始まり、少しずつ語彙が広がります。
2～3歳: 二語文の使用
2歳を過ぎると、子どもは二語文を使い始めます。例えば、「ママ、行く」や「お水、ちょうだい」など、2つの単語を組み合わせて簡単な文を作ることができるようになります。この段階では、言葉の意味をより深く理解し、文法の基礎も少しずつ学びます。
3～5歳: 文法の発達
3歳を過ぎると、子どもは複雑な文を使い始めます。この時期には、名詞や動詞、形容詞などを組み合わせた文を作り、簡単な質問や命令を理解することができるようになります。また、文法の規則が徐々に身についていきますが、まだ間違えながら学んでいく段階です。
5歳以降: 言語能力の完成
5歳を過ぎると、子どもはかなり高度な文法や語彙を使えるようになります。この時期には、話し手としての能力がさらに発達し、複雑な文章や意見を表現できるようになります。また、言語を使って抽象的な概念を理解したり、ストーリーを語ったりする能力も発達します。
3. 社会的な要因と環境
言語習得には、単に脳の発達だけでなく、社会的な要因も大きな役割を果たします。子どもは周囲の人々と積極的に交流し、社会的な状況から学ぶことで言語を発展させていきます。親や保育者、兄姉などの会話に参加することが、子どもの言語発達に非常に重要です。言葉の学びは、単なる知識の獲得にとどまらず、社会的なスキルの習得にもつながります。
1. 模倣
子どもは親や周囲の大人を模倣しながら言語を学びます。言葉を使う方法や社会的なルール（例えば、挨拶の仕方や感謝の表現など）は、日常的な会話を通じて自然に学んでいきます。
2. 対話の役割
親や保育者との対話は、言語能力を高める重要な手段です。質問を投げかけたり、会話を促進したりすることが、子どもの言語発達に役立ちます。また、対話を通じて子どもは「言語の使い方」や「社会的なルール」を学びます。
3. 経験の影響
環境や生活の中での経験も、言語の習得に影響を与えます。多言語環境で育った子どもは、異なる言語を同時に学ぶことができるため、複数の言語を使い分ける能力が発達することがあります。
4. 言語習得の障害
言語習得の過程には、様々な要因が影響を与えるため、すべての子どもが同じペースで言語を学ぶわけではありません。遅れが見られる場合や、言語発達に障害がある場合もあります。例えば、発音が遅れたり、語彙が十分に発達しなかったりすることがあります。また、言語発達に影響を与える障害として、発達障害や聴覚障害が挙げられます。
このような場合、専門的な支援が必要となることがあり、早期に言語療法や発達支援を受けることで、改善の可能性があります。
まとめ
子どもが言語を学ぶ過程は、非常に多面的であり、生物学的な要因と社会的な要因が密接に絡み合っています。言語習得は単なる知識の獲得にとどまらず、社会的な交流やコミュニケーションの基盤となる重要なスキルの習得でもあります。子どもの言語発達を理解し、支援することは、健全な成長を促すために非常に大切です。