エイズ（AIDS：後天性免疫不全症候群）は、ヒト免疫不全ウイルス（HIV）によって引き起こされる慢性で進行性のウイルス感染症である。HIVが体内に侵入すると、免疫系の中心的な細胞であるCD4陽性Tリンパ球（Tヘルパー細胞）を破壊し、免疫機能を徐々に低下させていく。最終的に、日和見感染や悪性腫瘍といった命にかかわる合併症を引き起こす状態がエイズである。この記事では、エイズの原因、感染経路、発症のメカニズム、予防法、社会的影響までを含め、科学的かつ包括的に詳述する。
ヒト免疫不全ウイルス（HIV）の基礎知識
HIV（ヒト免疫不全ウイルス）はレトロウイルス科に属するウイルスであり、感染後は宿主のDNAに組み込まれて生涯にわたり体内に留まる特徴を持つ。HIVはRNAウイルスであり、逆転写酵素を利用して自身の遺伝情報をDNAに変換し、宿主細胞のゲノムに組み込むことで増殖する。主な標的は免疫系の中枢であるCD4陽性T細胞であり、これらの細胞が破壊されることで免疫機能が深刻に低下する。
エイズの原因となるHIVの感染経路
HIV感染の主な経路は、以下の三つに分類される。
| 感染経路 | 説明 |
|---|---|
| 性的接触 | 感染者との無防備な性行為（膣性交、肛門性交、口腔性交）により感染。特に肛門性交では粘膜の損傷が起こりやすく、感染リスクが高い。 |
| 血液を介する感染 | 感染者の血液との直接接触。注射器の共有、輸血、不衛生な医療器具の使用などが該当。 |
| 母子感染 | 妊娠中、分娩時、または授乳中に母親から子へ感染する。妊婦のHIV検査と適切な治療によりリスクを大幅に低下させることができる。 |
これらの経路を通じて、HIVが体内に侵入し感染を引き起こす。
HIV感染からエイズ発症までの段階的な進行
HIV感染は直ちにエイズを引き起こすわけではない。通常、以下のような段階を経てエイズに至る。
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急性期（初期感染）
感染から2〜4週間後に発熱、咽頭痛、発疹、リンパ節腫脹などインフルエンザ様の症状が出現する。これらは「急性HIV感染症候群」とも呼ばれる。 -
無症候期
数年間にわたって症状が現れないが、ウイルスは体内で静かに増殖を続け、CD4細胞が徐々に減少する。外見的には健康に見えるが、体内では免疫力が低下しつつある。 -
症候期（エイズ期）
CD4細胞数が著しく減少し、免疫不全が進行すると、カポジ肉腫、ニューモシスチス肺炎、結核、脳炎などの重篤な日和見感染症や悪性腫瘍が発症する。この段階が「エイズ」である。
HIVの生物学的メカニズム
HIVは以下のような過程で免疫細胞を破壊する：
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ウイルスの侵入
HIVはgp120という糖タンパク質を介してCD4分子に結合し、共受容体（CCR5またはCXCR4）を利用して細胞内に侵入する。 -
逆転写と組込み
ウイルスのRNAは逆転写酵素によってDNAに変換され、宿主細胞のDNAに組み込まれる。 -
ウイルス複製と細胞破壊
組み込まれたウイルスDNAから新たなウイルス粒子が産生され、細胞が破壊される。これにより、免疫機能が急速に低下していく。
エイズの発症を促進する要因
HIV感染後のエイズ発症には、さまざまな外的・内的要因が関与する。
| 要因 | 内容 |
|---|---|
| 遺伝的要因 | 一部の人はCCR5受容体に変異があり、HIVに対して自然抵抗性を持つことがある。 |
| 栄養状態 | 栄養失調やビタミン欠乏は免疫力の低下を促進し、エイズ発症リスクを高める。 |
| 感染症の併発 | 結核、肝炎、梅毒などの併発感染症は免疫系をさらに疲弊させ、発症を早めることがある。 |
| ストレスと生活環境 | 慢性的なストレス、劣悪な生活環境、薬物乱用なども免疫機能の低下を助長し、進行を加速させる。 |
エイズの予防と管理
エイズの予防には、以下のような包括的アプローチが求められる。
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安全な性行動
コンドームの使用、パートナーの検査と対話、複数人との性行為を避ける。 -
血液感染の防止
注射器の使い回しを避け、医療行為では滅菌器具を使用する。献血・輸血の際のHIV検査の徹底。 -
母子感染予防
妊婦のHIVスクリーニング、抗レトロウイルス治療（ART）、帝王切開、人工栄養への切り替えなどが推奨される。 -
曝露前予防（PrEP）と曝露後予防（PEP）
感染リスクの高い人々にはPrEP（プレップ）と呼ばれる予防薬の服用が有効。また、感染が疑われる接触後72時間以内であればPEPによる予防も可能である。
抗HIV治療（ART）とエイズ管理
現在、HIV感染は治癒こそできないが、適切な抗レトロウイルス治療（ART）によりウイルス量を検出不能レベルまで抑え、エイズの発症を防ぎ、健康な生活を維持することが可能である。ARTは通常、3剤以上の薬剤を組み合わせて使用し、ウイルスの耐性化を防ぐとともに、免疫機能の回復を図る。治療の早期開始が、予後を大きく改善する。
社会的・心理的影響と偏見
HIV感染者は、医療的問題だけでなく、社会的スティグマ（差別や偏見）にも直面することが多い。これにより、診断や治療の遅れ、精神的ストレス、自殺リスクの上昇などが引き起こされる。社会全体として、HIVに関する正確な知識の普及と、感染者への理解と支援が求められている。
統計と世界的動向（2024年時点）
| 地域 | HIV感染者数（推定） | 治療を受けている人の割合 |
|---|---|---|
| サハラ以南アフリカ | 約2,500万人 | 約75% |
| アジア・太平洋地域 | 約600万人 | 約60% |
| 北米・西ヨーロッパ | 約250万人 | 約85% |
| 日本 | 約2万人 | 約70%（推定） |
※データ出典：UNAIDS（国連合同エイズ計画）、WHO（世界保健機関）
結論
エイズの本質的な原因はHIVであるが、その発症にはウイルスの特性、感染経路、個人の免疫状態、社会的環境などが複雑に関係している。現在では、予防法と治療法の進歩により、HIV感染は「死の病」ではなく、「管理可能な慢性疾患」となっている。しかしながら、依然として多くの地域で啓発不足、治療へのアクセスの不均衡、社会的偏見などの課題が存在する。真の撲滅を目指すには、科学的な知識の共有と、国際社会の連携が不可欠である。未来において、HIVの感染拡大を抑え、すべての人々が安心して生きられる社会の実現が望まれている。