エベレストは本当に「世界で最も高い山」なのか？
ヒマラヤ山脈に位置するエベレスト山（サガルマータ、チョモランマ）は、一般的には「世界で最も高い山」として広く知られている。しかし、この称号が本当に絶対的な意味での「最も高い山」であるかどうかについては、科学的視点から再考する余地がある。本記事では、「高さ」の定義の違いに基づいて、エベレストが「最も高い山」であるという一般的な理解に挑み、代替的な指標に基づく他の山々との比較を行いながら、地質学的・地球物理学的な観点からこの問題を多角的に検討する。
地理的「標高」に基づく定義
地理的標高とは、海面（平均海水面）を基準とした高さである。この定義に従えば、ネパールとチベットの国境にまたがるエベレスト山は8,848.86メートル（2020年にネパールと中国の共同測量で確定）であり、他のどの山よりも高くなる。以下の表に標高ベースでの「高い山トップ5」を示す。
| 順位 | 山の名前 | 標高（m） | 所在地 |
|---|---|---|---|
| 1 | エベレスト山 | 8,848.86 | ネパール/中国 |
| 2 | K2（ゴッドウィン・オースティン） | 8,611 | パキスタン/中国 |
| 3 | カンチェンジュンガ | 8,586 | インド/ネパール |
| 4 | ローツェ | 8,516 | ネパール/中国 |
| 5 | マカルー | 8,485 | ネパール/中国 |
この標高に基づくランキングに異論を唱えることは難しい。なぜなら、標高という定義は世界的に共通しており、測量技術の進歩によりその精度も年々向上しているからである。しかしながら、これが唯一の「高さ」の定義ではないという点を見落としてはならない。
地球の中心からの距離による定義
地球は完全な球体ではなく、赤道部分が膨らんだ回転楕円体である。そのため、赤道に近い地点は地球の中心からの距離が極地に比べて長くなる。この観点から考えると、赤道に近い山の方が、標高は低くても地球の中心から見た場合には高い可能性がある。
この観点で最も注目される山が、エクアドルに位置するチンボラソ山である。標高は6,263メートルとエベレストより約2,500メートルも低いが、地球の中心からの距離は6,384.4キロメートルであり、エベレストよりも2キロメートル近く「高い」ことになる。以下にその比較を表に示す。
| 山の名前 | 標高（m） | 地球中心からの距離（km） | 備考 |
|---|---|---|---|
| エベレスト山 | 8,848.86 | 約6,382.3 | ヒマラヤに位置 |
| チンボラソ山 | 6,263 | 約6,384.4 | 赤道に近く地球中心から最遠 |
このように、地球の中心からの距離という定義に基づけば、エベレストは「最も高い山」とは言えない。
海底からの基部に基づく高さ
第三の視点として、「山の基部からの相対的な高さ」がある。これに基づくと、実際の最も高い山はハワイ諸島のマウナ・ケア山である。マウナ・ケアは海抜4,207メートルだが、その山体は海底からそびえ立っており、基底からの高さは約10,210メートルにも及ぶ。つまり、海面下に隠れている部分を含めると、マウナ・ケアはエベレストを凌駕する。
| 山の名前 | 海面からの標高（m） | 基底からの高さ（m） | 所在地 |
|---|---|---|---|
| エベレスト山 | 8,848.86 | 約8,848.86 | ネパール/中国 |
| マウナ・ケア山 | 4,207 | 約10,210 | アメリカ・ハワイ州 |
この点は特に地質学者にとって興味深く、火山活動によって形成された山体の総体的なサイズに注目する場合には、エベレストではなくマウナ・ケアこそが「最も高い山」とみなされる。
地質学的観点からの比較
エベレストはヒマラヤ造山運動によって形成され、インドプレートがユーラシアプレートに衝突することで数千万年かけて隆起した比較的新しい山である。一方、マウナ・ケアはホットスポット火山であり、プレートが移動する過程で地殻の薄い部分からマグマが噴出して形成された。
チンボラソもまた、アンデス山脈の一部であり、南アメリカプレートとナスカプレートの収束により形成された火山である。これらの山々の成因は異なっており、「高さ」の議論は単に数値的な比較だけでなく、それぞれの地質学的背景を理解することでより深い考察が可能になる。
結論：何を「最も高い」と定義するかによって異なる
「エベレストは世界で最も高い山か？」という問いに対する答えは、「それは『高さ』をどう定義するかによる」というのが最も科学的で正確な答えである。標高という定義に基づけば確かにエベレストが最も高いが、地球中心からの距離、あるいは基底からの高さといった異なる基準を用いれば、他の山が「最も高い」とされる場合もある。
科学においては、問いの文脈と用語の定義が結果に大きく影響を与える。したがって、「エベレストは最も高い山」という一般認識は、定義に依存する相対的なものであり、他の指標を知ることでより多角的で包括的な理解が可能となる。
参考文献
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National Geographic Society. (2020). Mount Everest’s new height is officially 8,848.86 meters. Retrieved from https://www.nationalgeographic.com
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U.S. Geological Survey. (2023). Mauna Kea: Earth’s tallest mountain?
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Anderson, D. L. (1989). Theory of the Earth. Blackwell Scientific Publications.
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Hsu, K. J. (2001). Great Mountain Ranges of the World. Oxford University Press.
これらの事実と分析をもとに、今後「高さ」という概念に対する理解がより広範で正確になることが期待される。科学的認識は常に問い直されるべきものであり、それこそが学びと進化の本質である。