バサルト岩（玄武岩）は、地球の地殻で最も一般的に見られる火成岩の一種であり、その特徴的な成分と物理的特性により、様々な場所で見つけることができます。バサルトは主にマグマが急速に冷却されて固まることによって形成されます。この記事では、バサルト岩の主な分布場所、形成過程、そしてそれがどのようにして地球の地形に影響を与えているのかについて詳しく見ていきます。
バサルト岩の形成と特徴
バサルト岩は、主に鉄とマグネシウムを多く含んだ玄武岩質の鉱物から成り立っています。この岩石は、マグマが地表近くで急速に冷却されることで結晶化し、非常に細かな結晶構造を持っています。そのため、しばしば「細粒岩」として知られています。バサルトは、その高い融点と耐久性から建築材料や舗装材、さらには道路の基盤としても利用されています。
バサルト岩の主な分布地域
1. 海底火山と中部海嶺
地球の約70％が海洋であり、海底火山はその広大な領域でバサルト岩が最も豊富に見られる場所の一つです。特に、中部海嶺（中央海嶺）は、バサルト岩が大量に分布する重要な場所です。ここでは、プレートの拡大が起き、マグマが地表に押し出されて冷却し、バサルト岩が形成されます。この海底のバサルトは「海洋地殻」として知られ、厚さは約5～10キロメートルです。
2. 大陸の火山地域
地球の大陸でもバサルト岩は広く分布しています。例えば、アイスランドやハワイの火山活動はバサルト岩の代表的な場所です。これらの地域では、火山活動が活発であり、溶岩が地表に流れ出してバサルトが形成されます。アイスランドは特にその地形がバサルト岩に富んでおり、特徴的な六角形の柱状節理を持つバサルト岩の風景が広がっています。
3. インドとアフリカのトラップ地帯
インドのデカン高原やアフリカのトラップ地帯（例：ケニアの大地溝帯）もバサルト岩の豊富な地域です。これらの場所では、地殻の膨張やプレートの移動によって大量のバサルトが地表に現れ、広大な平原や台地を形成しました。デカン高原は、特に約6,000万年前に大規模な火山活動によって広がったバサルトの層が特徴的であり、これらの岩層は現在もインドの風景に大きな影響を与えています。
4. 火山島
ハワイやガラパゴス諸島などの火山島でも、バサルト岩が多く見られます。これらの島々は、主にバサルト質の溶岩が流れ出して形成されたもので、火山活動によって続々と新しいバサルトが生まれています。ハワイのような島々では、火山の活動が非常に活発であり、新たなバサルト岩が定期的に地表に現れ、島の地形を絶えず変化させています。
5. シエラネバダ山脈とアフリカの大地溝帯
シエラネバダ山脈やアフリカの大地溝帯の一部にもバサルト岩があります。これらの地域では、地殻の引き裂きやプレートの動きが原因で、バサルト岩が形成されました。アフリカの大地溝帯（アフリカ大陸東部に沿った広大な地域）では、複数の火山活動がバサルトの岩層を広げ、特色ある地形を作り上げています。
バサルト岩の経済的利用
バサルト岩は、その耐久性と加工のしやすさから、建設業界で非常に重要な資源とされています。特に、道路の舗装やコンクリートの材料、さらには建築資材として広く使用されています。バサルトを加工した建材は、その美しい外観と耐久性を兼ね備えているため、装飾用にも利用されています。
さらに、バサルトはその高温に耐える特性を活かして、高温の環境での耐火素材や断熱材としても利用されます。これらの特性から、産業界ではさまざまな用途において重要な役割を果たしています。
バサルト岩と環境
バサルト岩はその硬さと安定性から、環境への影響も少ないとされています。地球規模で見ると、バサルトの堆積物が炭素を固定する能力があることがわかっており、地球温暖化の緩和に寄与する可能性が示唆されています。この点で、バサルトは地球環境保護の一環としても注目されています。
結論
バサルト岩は地球の地殻において非常に広範囲に分布しており、その形成場所や特性は地球の動態を理解するために重要な手がかりを提供しています。海底火山から大陸の火山地域、さらには火山島まで、バサルト岩は様々な場所でその存在を確認することができます。また、バサルト岩はその経済的価値と環境への貢献から、今後も多くの研究と活用が進むと考えられています。