ビタミンB12欠乏症による貧血は、現代社会で比較的よく見られる健康問題の一つです。ビタミンB12は、赤血球の生成に必要不可欠な栄養素であり、神経系の正常な機能を維持するためにも重要な役割を果たします。ビタミンB12の不足が進行すると、貧血や神経障害など様々な症状が現れる可能性があるため、早期の発見と適切な治療が求められます。
ビタミンB12の役割
ビタミンB12は水溶性ビタミンの一種で、体内で多くの重要な機能を担っています。特に、DNA合成と赤血球の形成に不可欠であり、神経の健康を保つためにも重要です。ビタミンB12は食物から摂取され、消化管内で吸収されてから肝臓に蓄えられます。また、神経細胞の保護にも関与しており、神経伝達物質の合成にも寄与しています。
ビタミンB12欠乏症の原因
ビタミンB12欠乏症は、いくつかの原因によって引き起こされる可能性があります。主な原因には以下のようなものがあります。
1. 食事からの不足
ビタミンB12は主に動物性食品（肉、魚、卵、乳製品など）に含まれているため、完全菜食主義者（ヴィーガン）など、動物性食品を摂取しない食生活を送っている人々は、ビタミンB12不足に陥りやすいです。また、年齢を重ねることで消化吸収能力が低下することもあり、高齢者も不足しやすい傾向があります。
2. 吸収障害
ビタミンB12は、胃で分泌される「内因子（インナーファクター）」と呼ばれる物質と結びついて小腸で吸収されます。しかし、この内因子がうまく機能しない場合、ビタミンB12の吸収が妨げられます。例えば、慢性的な胃炎や、胃を切除する手術を受けた人、あるいは胃酸を抑える薬を長期間服用している人に見られる吸収不良がこれに該当します。
3. 自己免疫疾患
自己免疫疾患の一つである「悪性貧血」は、体内で自分の免疫細胞が内因子を攻撃することによって発症します。この結果、ビタミンB12の吸収ができなくなり、欠乏症が進行します。
4. その他の疾患
腸内でのビタミンB12吸収が阻害される病気（クローン病やセリアック病など）や、消化器系の手術を受けた場合などもビタミンB12不足を引き起こすことがあります。
ビタミンB12欠乏症の症状
ビタミンB12が不足すると、体のさまざまな部分に影響を与える可能性があります。貧血の症状はもちろん、神経系や消化器系にも多くの兆候が現れます。
1. 貧血
ビタミンB12は赤血球の生成に重要な役割を果たしているため、その欠乏が進むと、貧血の症状が現れます。これには、疲れやすさ、息切れ、顔色が悪くなるなどの症状が含まれます。進行すると、貧血が重篤になり、身体全体の酸素供給が不足し、生活の質が低下します。
2. 神経障害
ビタミンB12は神経系の健康を保つためにも不可欠です。欠乏が進行すると、手足のしびれや感覚異常、歩行困難、記憶力の低下、精神的な問題（うつ症状や混乱）などの神経症状が現れます。これらの症状は、ビタミンB12を補充することで改善することが多いですが、長期間放置すると、回復が難しくなることもあります。
3. 消化器症状
ビタミンB12が不足すると、食欲不振や下痢、便秘、舌が赤くなる（舌炎）などの消化器系の症状も見られることがあります。
4. 精神的影響
ビタミンB12不足が進行すると、うつ症状や不安、集中力の低下、認知機能の障害など、精神的な問題も引き起こすことがあります。これらの症状は、ビタミンB12の欠乏を早期に治療することで軽減されることが多いです。
ビタミンB12欠乏症の診断方法
ビタミンB12欠乏症は、血液検査によって簡単に診断することができます。通常、血液中のビタミンB12の濃度を測定することで、不足しているかどうかが確認されます。しかし、ビタミンB12の欠乏が進行しているときには、血液中のビタミンB12濃度だけでなく、血液中のメチルマロン酸（MMA）やホモシステインの濃度も重要な指標となります。
1. 血液検査
ビタミンB12の血中濃度が低い場合、貧血や神経障害の兆候が見られる場合には、欠乏症が疑われます。ビタミンB12の正常値は、一般的に200〜900pg/mL程度ですが、これが下回ると欠乏症と診断されることが多いです。
2. メチルマロン酸（MMA）検査
メチルマロン酸（MMA）は、ビタミンB12の欠乏があると血中で増加します。このため、MMAの測定によってビタミンB12欠乏症をより精密に診断することができます。
3. ホモシステイン検査
ホモシステインの濃度も、ビタミンB12の不足によって上昇します。ホモシステインの濃度が高い場合、ビタミンB12の欠乏が疑われます。
ビタミンB12欠乏症の治療法
ビタミンB12欠乏症の治療は、ビタミンB12の補充が中心となります。治療方法は、欠乏の程度や原因によって異なります。
1. 食事療法
ビタミンB12を豊富に含む食品を積極的に摂取することが治療の一環となります。特に、肉類（牛肉や鶏肉など）、魚（サーモンやツナなど）、卵、乳製品（牛乳やヨーグルトなど）などがビタミンB12の良い供給源です。
2. サプリメント
食事から十分なビタミンB12を摂取できない場合、サプリメントが有効です。特に、ヴィーガンやベジタリアンの人々は、サプリメントによる補充が推奨されます。サプリメントには、錠剤やカプセル、液体の形態があり、ビタミンB12を効率よく補充することができます。
3. 注射療法
ビタミンB12の吸収が非常に悪い場合や、重度の欠乏症が進行している場合は、ビタミンB12注射が必要になることがあります。注射によって直接血中にビタミンB12を補充し、欠乏を早急に改善します。
予防と生活習慣
ビタミンB12欠乏症を予防するためには、バランスの取れた食事が最も重要です。特に動物性食品を中心に食事を構成している場合は、ビタミンB12を十分に摂取できますが、菜食主義者や