ジャン・ピアジェ（Jean Piaget）は、発達心理学における最も影響力のある理論家の一人であり、子どもの認知発達に関する研究を行いました。彼の「認知発達理論」は、子どもの思考がどのように進化し、成長するかを理解するための基盤を提供しています。ピアジェの理論によれば、子どもは環境と相互作用する中で知識を獲得し、思考の枠組みを発展させていきます。彼は認知発達を四つの主要な段階に分け、それぞれに特徴的な思考様式と能力を示しました。以下に、ピアジェの認知発達理論に基づく四つの段階を詳述します。
1. 感覚運動期（0〜2歳）
感覚運動期は、子どもの認知発達の最初の段階です。この期間の子どもは、外界を感覚と運動を通じて認識します。つまり、物理的な世界と相互作用することで、物体や事象に関する理解を深めていきます。初めは、赤ちゃんは世界を自己中心的に捉えており、物事は自分の感覚的な体験の一部として理解されます。次第に、外界の物体が存在し続けることを認識するようになり（物体の永続性）、物理的な世界に対する理解が発展します。
この段階では、子どもは「目的的行動」を学び始め、原因と結果の関係を認識するようになります。例えば、物を動かすことで音が鳴ることを学んだり、物を手に取って運ぶことを理解したりします。この段階の終わりには、子どもは自己と他者、そして物理的な世界の相互関係について深い理解を持ち始めます。
2. 前操作期（2〜7歳）
前操作期は、感覚運動期に続く段階で、子どもの認知発達の中でも重要な転換点を迎えます。この段階では、子どもは言語を使い始め、象徴的な思考が発展します。物理的なものに対する理解が抽象的なものへと移行し、言葉や記号を使って思考を深めることができるようになります。
しかし、この時期の子どもはまだ論理的思考を行うことが難しく、直感的で具体的な思考が中心です。例えば、同じ量の水が異なる形の容器に入れられた場合、子どもはその量が変わったと考えることがあります（「水の量の保存」に対する未発達）。また、この時期の子どもは「自己中心性」を強く示し、他者の視点を理解することが難しい場合があります。
3. 具体的操作期（7〜11歳）
具体的操作期では、子どもは論理的な思考を始め、抽象的な概念に対する理解が深まります。しかし、この段階の子どもは、具体的な事実や物理的な状況に基づいた論理的推論は可能でも、抽象的で仮定的な思考は苦手です。この時期の子どもは、物事の因果関係や順序を論理的に理解できるようになります。
この段階では、物体の量や重さ、数に関しての保存（例えば、水の量の保存や、物体の質量の保存）を理解することができるようになります。子どもはまた、他者の視点を理解し始め、自己中心的な思考から脱却します。具体的操作期は、子どもが「論理的思考」を発展させ、物理的世界をよりよく理解するための重要な時期です。
4. 形式的操作期（11歳以上）
形式的操作期は、ピアジェの認知発達理論の最終段階であり、思春期に入り、より高度な論理的・抽象的思考が可能になります。この段階では、子どもは抽象的な問題を解決したり、仮定的な状況について思考したりする能力を身につけます。例えば、数学的な方程式や科学的な原理に基づいて思考したり、未来の出来事に関する予測を立てたりすることができるようになります。
形式的操作期では、論理的推論だけでなく、複数の可能性を同時に考慮し、仮説を立てて検証する能力が発達します。この段階の思考は、より抽象的で、具体的な経験に依存しないため、純粋な論理的推論を行うことができます。この能力は、学問的な思考や科学的な問題解決において重要な役割を果たします。
結論
ピアジェの認知発達理論は、子どもの思考がどのように進化していくかを示す重要な枠組みを提供します。彼の四つの段階—感覚運動期、前操作期、具体的操作期、形式的操作期—は、子どもの発達を理解するための基本的な指針となります。ピアジェの理論は、教育や心理学の分野において深い影響を与えており、子どもたちの認知的な成長を支援するための重要な知見を提供しています。