フランス革命の前、フランス社会は厳格な階級制度に基づいて構成されていました。この社会構造は、貴族、聖職者、平民の3つの主要な階層に分かれていましたが、これらの階層間には深刻な不平等が存在し、特に平民にとっては不満の源となっていました。フランス革命は、この不平等な社会制度を根本的に変革する契機となったのです。
1. 貴族（ノブレス）
貴族はフランス社会の最上位に位置しており、主に土地を所有していた上層階級です。彼らは物理的・経済的に社会の支配層を形成しており、税金免除、裁判の優遇、そして大きな政治的影響力を持っていました。貴族は、国王と密接な関係を持ち、また王室に仕えることが多かったため、政権に対して強い影響力を及ぼしていました。このため、貴族階級はフランス革命前のフランス社会において非常に特権的な立場にありました。
貴族には、大貴族と小貴族が存在していました。大貴族は巨大な領地と多数の家臣を持ち、しばしば宮廷に出仕していました。一方、小貴族は土地を所有していたものの、その規模は小さく、経済的には困窮していることが多かったですが、社会的には高い地位を持っていました。貴族は政治や軍事の要職に就くことが多く、社会的地位を維持するために特権を享受していました。
2. 聖職者（クリエティ）
聖職者は、カトリック教会に所属する神職者で、フランス社会で次に高い地位を持っていました。聖職者には、教会の高位にある司教や僧侶から、村の小さな教会で働く神父まで様々な階層が存在しました。教会は、フランスの政治、教育、さらには文化の面でも大きな影響力を持っており、教会の財産や収入は非常に大きなものでした。
聖職者は税金免除の特権を享受し、また土地を所有していたため、経済的に恵まれた存在でありました。教会はまた、学校や病院を運営し、民衆に対して強い影響力を持っていました。しかし、聖職者の中でも特権階級である高位聖職者と、低位聖職者との間には経済的な格差が存在しました。
3. 平民（サン＝キュロット）
平民階級は、フランス社会の中で最も多くを占めていた階層であり、農民、職人、商人、労働者などが含まれていました。平民は、税金や軍役の負担を強いられることが多く、貴族や聖職者に比べて非常に困窮していることが一般的でした。特に農民層は土地を持たない場合、地主に家計を依存しており、極度の貧困状態にありました。
都市部に住む職人や商人も、経済的には苦しい状況にありました。物価の上昇や不作、税負担の増加などが原因で、生活は困難を極めていました。さらに、平民は政治的にも無力であり、国王や貴族に対して反発することが難しかったため、社会的な不満は徐々に高まっていきました。
この平民層の中でも、商人や知識層は他の平民に比べて相対的に経済的に安定していましたが、それでも依然として貴族や聖職者に対する不満を持っていました。このような不満が革命を引き起こす重要な要因となりました。
4. 経済的格差と社会的不満
フランス革命前、フランス社会は経済的にも非常に不安定な状況にありました。特に貴族と聖職者は税金免除の特権を持ちながら、平民は多大な税負担を強いられていました。この経済的不平等が、革命の引き金となったのです。
また、フランスは海外戦争（特にアメリカ独立戦争）や不作によって財政が悪化しており、国庫は枯渇していました。このため、政府は新たな税制を導入しようとしましたが、それに対する平民の反発が強く、社会的不満はますます高まりました。
5. 知識層と啓蒙思想
啓蒙時代（18世紀）の知識層は、フランス社会の改革を主張し、平等、自由、民主主義といった思想を広めました。ヴォルテールやルソーなどの啓蒙思想家は、フランス社会の不平等を批判し、社会改革を求めました。これらの思想は、革命前の社会における不満を一層強め、平民が自らの権利を主張するための理論的基盤となりました。
結論
フランス革命の前、フランス社会は厳格な階級制度に支配されており、貴族と聖職者は特権を享受し、平民は厳しい経済的負担に苦しんでいました。この不平等は社会的な不満を生み、啓蒙思想がその不満を理論的に支えました。最終的に、これらの要因が結びつき、1789年にフランス革命が勃発することとなったのです。