はじめに
心臓病や関節炎など、私たちの健康に深刻な影響を与える病気は数多くありますが、その中でも「リウマチ熱（リウマチ性熱）」は、特に若年層に多く見られ、適切に治療されない場合、長期的な健康問題を引き起こす可能性がある病気です。リウマチ熱は、通常、扁桃腺炎（のどの感染症）を引き起こす細菌、主に「A群β溶血性連鎖球菌」によって引き起こされる免疫反応が原因です。今回は、リウマチ熱とそのリスクについて詳しく解説していきます。
リウマチ熱とは
リウマチ熱は、A群β溶血性連鎖球菌（グループAストレプトコッカス）が引き起こす扁桃腺炎や咽頭炎を起こした後に発症する可能性のある免疫系の疾患です。主に子どもや若者に影響を与え、症状が出るまでに数週間から数か月かかることがあります。この疾患は、発症から急速に進行し、関節や心臓に深刻な影響を及ぼすことが多いため、早期の診断と治療が非常に重要です。
リウマチ熱の特徴的な症状は、発熱、関節痛、皮膚の発疹、または心臓に関連する症状です。特に注意すべきなのは、心臓への影響です。リウマチ熱が心臓に損傷を与えることがあり、これが後に「リウマチ性心疾患」と呼ばれる状態を引き起こすことがあります。
リウマチ熱の原因
リウマチ熱は、主にA群β溶血性連鎖球菌という細菌によって引き起こされます。これらの細菌は、咽頭や扁桃腺に感染することがあり、のどの痛みや赤み、腫れといった症状を引き起こします。この感染が未治療で放置されると、体の免疫系が反応し、誤って自分自身の組織を攻撃してしまうことがあります。この免疫反応がリウマチ熱を引き起こし、その後の合併症につながります。
リウマチ熱は通常、以下の流れで発症します：
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A群β溶血性連鎖球菌による咽頭感染：のどに感染が広がり、痛みや発熱を引き起こします。
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免疫反応の異常：感染が治癒する過程で、免疫系が過剰反応し、関節や心臓、皮膚に炎症を引き起こすことがあります。
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リウマチ熱の発症：免疫系の誤った反応が、関節炎や心臓疾患などを引き起こします。
リウマチ熱の症状
リウマチ熱の症状は多岐にわたり、個人差がありますが、以下のような特徴的な症状が見られます：
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発熱：感染後に体温が上昇し、全身の倦怠感や疲れやすさが伴います。
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関節痛：特に膝、肘、手首、足首などの関節に痛みや腫れが生じます。痛みは数日から数週間続き、関節を動かすことが困難になることもあります。
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心臓の症状：リウマチ熱が心臓に影響を与えると、心臓の炎症（心筋炎や弁膜症）が起こることがあります。これにより、息切れや胸痛、動悸などの症状が現れることがあります。
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皮膚の発疹：一部の患者では、皮膚に小さな赤い発疹が現れることがあります。この発疹は通常、体の外側に現れます。
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舞踏病（ハンティントン舞踏病）：まれに、リウマチ熱が神経系に影響を与え、無意識に手足を動かす症状が現れることがあります。この症状は「舞踏病」とも呼ばれます。
リウマチ熱の合併症
リウマチ熱が進行すると、いくつかの深刻な合併症を引き起こす可能性があります。その中でも特に心臓に与える影響が重大で、リウマチ性心疾患として知られています。この疾患は、リウマチ熱による免疫反応が心臓の弁にダメージを与えることが原因で発生します。
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リウマチ性心疾患：リウマチ熱が引き起こす心臓の炎症により、心臓の弁が損傷を受け、弁膜症や心不全を引き起こすことがあります。これにより、心臓が適切に血液を送り出すことができなくなり、息切れや疲労感、むくみなどの症状が現れます。
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関節炎の慢性化：リウマチ熱による関節痛が長期にわたって続くことがあり、関節に永久的な損傷を与えることがあります。
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神経系の障害：まれに、リウマチ熱が神経系に影響を与え、神経の炎症や障害を引き起こすことがあります。
リウマチ熱の診断と治療
リウマチ熱の診断は、症状や既往歴をもとに医師が行います。通常、A群β溶血性連鎖球菌の感染を確認するために、喉の拭い取り検査や血液検査が行われます。また、心臓や関節の状態を確認するために、心電図やエコー検査、X線検査が行われることがあります。
治療には、まずA群β溶血性連鎖球菌の感染を治療するための抗生物質が使用されます。これにより、感染が抑制され、リウマチ熱の症状の進行を防ぐことができます。また、炎症を抑えるために非ステロイド性抗炎症薬（NSAIDs）や、場合によってはステロイド薬が使用されることがあります。さらに、心臓に影響がある場合は、心臓の状態を改善するための治療が行われます。
予防方法
リウマチ熱の予防には、A群β溶血性連鎖球菌による咽頭感染の予防が重要です。具体的には、喉の感染症が発症した場合には早期に適切な抗生物質治療を受けることが推奨されます。また、リウマチ熱の発症リスクを減らすために、扁桃腺炎の予防として、規則正しい生活を送り、免疫力を高めることも大切です。
結論
リウマチ熱は、適切に治療されない場合、心臓や関節に重大な影響を及ぼす可能性のある病気です。早期の診断と治療が重要であり、特に心臓への影響を避けるために、感染症を早期に発見し、適切に対処することが求められます。リウマチ熱の予防には、喉の感染症の早期治療と免疫力の向上が必要です。リウマチ熱に対する理解を深め、適切な予防と治療を行うことが、健康維持には欠かせません。