1. はじめに
リウマチ熱（ひょうじょうねつ、英: Rheumatic Fever） は、グループAβ-溶連菌感染（特に咽頭炎）が引き金となって発症する免疫系の疾患であり、体内での異常な免疫反応が心臓、関節、皮膚、および神経系に影響を与えます。この疾患は、特に発展途上国で多く見られ、若年層においてその発症が高い傾向にあります。リウマチ熱はしばしばリウマチ性心疾患（心臓の慢性的な障害）を引き起こす原因ともなり得るため、早期発見と治療が非常に重要です。
本記事では、リウマチ熱の原因、症状、診断方法、治療法、予防策について、科学的な観点から包括的に説明します。特に日本におけるリウマチ熱の現状やその対策についても触れ、読者にとって実用的かつ価値のある情報を提供します。
2. リウマチ熱の原因
リウマチ熱の直接的な原因は、A群β-溶連菌（Streptococcus pyogenes）の感染です。溶連菌は主に咽頭に感染し、喉の痛みや発熱を引き起こします。これが未治療または適切に治療されないまま放置されると、免疫系が誤って自分の体の組織を攻撃するようになります。この自己免疫反応がリウマチ熱を引き起こす原因です。
溶連菌による感染がリウマチ熱を引き起こすメカニズムはまだ完全には解明されていませんが、以下のような免疫学的な過程が関与していると考えられています：
- 分子模倣: 溶連菌の表面に存在する抗原と、患者の心臓や関節の成分（特に心臓の弁に存在する成分）に類似した分子があるため、免疫系が誤ってこれらの自分の組織を攻撃してしまう。
- 免疫複合体の形成: 溶連菌に対する免疫反応によって生成される抗体が、血流中で免疫複合体を形成し、これが組織に沈着することにより炎症反応を引き起こす。
このように、リウマチ熱は遅延型過敏反応（免疫系の過剰反応）として捉えることができ、適切な抗生物質治療を行わなければ、免疫系が自己組織を攻撃することで様々な症状が現れます。
3. リウマチ熱の症状
リウマチ熱の症状は、溶連菌感染の後、数週間から数ヶ月の潜伏期間を経て現れます。症状は個人差があり、軽度のものから重篤なものまで様々です。以下は、リウマチ熱の主な症状です：
3.1. 心臓の症状（リウマチ性心疾患）
リウマチ熱に最も関連が深い症状は、リウマチ性心疾患です。特に心臓の弁に影響を与え、弁膜症や心筋炎を引き起こすことがあります。これにより、心臓の機能が低下し、最終的に心不全に至ることもあります。リウマチ性心疾患は、特に発症から数年後に慢性化し、心臓の長期的な問題となることが多いです。
3.2. 関節の症状
リウマチ熱による関節症状は、多発性関節炎として現れます。特に膝、肘、足首などの大関節に炎症が起こり、痛みや腫れを伴います。関節の症状は通常、急性で一時的なもので、数週間で改善しますが、関節に残る後遺症を残すことは少ないとされています。
3.3. 皮膚の症状
皮膚に現れる症状として、紅斑（エリスィペラス） や 皮膚の浮腫（うっ血） が挙げられます。特に、胸部や背中に広がることが多いです。また、皮膚下結節（特に肘や膝のあたりに現れる硬い小さな腫瘤）も見られることがあります。
3.4. 神経の症状
リウマチ熱に関連する神経症状には、舞踏病（シンバル・ダンス） や チック症（急性舞踏病） が含まれます。これらの症状は、筋肉の不随意運動を特徴とし、特に思春期の女性に多く見られます。
4. 診断方法
リウマチ熱の診断は、主に患者の臨床症状と歴史をもとに行われます。また、感染症に関する検査と自己免疫反応を示す血液検査も診断に役立ちます。診断基準としては、ジョーンズ基準（Jones Criteria）が広く使用されています。この基準は、リウマチ熱の診断に必要な複数の症状や検査結果を基にしています。
4.1. ジョーンズ基準
ジョーンズ基準は、リウマチ熱の診断において重要な役割を果たします。主要基準と副次基準があり、以下のものが含まれます：
- 主要基準：
- 関節炎
- 心臓の炎症（リウマチ性心疾患）
- チック症（神経症状）
- 皮膚の紅斑や皮膚下結節
- 副次基準：
- 体温の上昇（発熱）
- 血液中のCRPやESR（炎症反応）
- 溶連菌に対する抗体反応の確認
4.2. 血液検査
リウマチ熱の診断には、溶連菌感染を確認するための血液検査が重要です。特に、溶連菌の感染に関連する抗ASO（抗ストレプトリジンO）抗体の上昇が見られることがあります。また、炎症反応を示すCRPやESRの値が高いこともあります。
5. 治療法
リウマチ熱の治療には、以下の方法が用いられます：
5.1. 抗生物質の使用
リウマチ熱の治療には、溶連菌感染を速やかに治療するために、ペニシリンやアモキシシリンなどの抗生物質が使用されます。これにより、リウマチ熱の発症を防ぐことができます。
5.2. 抗炎症薬
関節炎や心炎の症状に対しては、アスピリンや**NSAIDs（非ステロイド性抗炎症薬）**が使用されます。これらは炎症を抑えるとともに、痛みを軽減します。
5.3. ステロイド薬
重篤な心炎がある場合には、ステロイド薬が使用されることがあります。これにより、免疫反応を抑制し、心臓へのダメージを防ぎます。
5.4. 予防接種
リウマチ熱の予防には、溶連菌感染の予防が重要です。咽頭炎や扁桃炎の早期発見と適切な抗生物質治療がリウマチ熱の予防に役立ちます。
6. 予防方法
リウマチ熱を予防するためには、溶連菌感染を早期に治療することが最も効果的です。特に以下の方法が予防に有効です：
- 溶連菌感染の早期治療: 咽頭炎や扁桃炎の際に早期に抗生物質を投与することが、リウマチ熱の発症を防ぐために重要です。
- 集団生活における衛生管理: 学校や施設での感染拡大を防ぐため、手洗いやマスク着用を徹底することが推奨されます。
7. 結論
リウマチ熱は、溶連菌感染によって引き起こされる免疫系の疾患であり、心臓や関節などに深刻な影響を与える可能性があります。早期発見と適切な治療によって、リウマチ熱の悪化を防ぎ、後遺症を最小限に抑えることができます。特に、予防が最も重要であり、溶連菌感染の早期治療と適切な衛生管理が効果的です。