はじめに
「リウマチ熱（ハンマ・ルマトズミア）」は、主に急性扁桃炎や咽頭炎を引き起こすA群β溶血性連鎖球菌（ストレプトコッカス・ピオジェネス）による感染症が原因となる免疫系の疾患です。リウマチ熱は、感染症の後に免疫反応が異常に作用し、心臓、関節、皮膚、神経系に広がる炎症を引き起こします。この疾患は、世界中の多くの国で依然として高い罹患率を示し、特に発展途上国では深刻な問題となっています。リウマチ熱は、その後に生じる慢性的な合併症、特にリウマチ性心疾患のリスクが高いため、早期診断と治療が非常に重要です。
本記事では、リウマチ熱の原因、症状、診断、治療方法、予防策について詳述します。また、リウマチ熱の歴史的背景と現在の医療の進展についても触れ、リウマチ熱の理解を深めます。
1. リウマチ熱の原因とメカニズム
リウマチ熱は、A群β溶血性連鎖球菌（ストレプトコッカス・ピオジェネス）の感染が引き金となる疾患です。この細菌は、咽頭に感染することが多く、これにより「咽頭炎」や「扁桃炎」を引き起こします。通常、扁桃炎は抗生物質によって治療されますが、適切な治療を受けない場合、体内で異常な免疫反応が発生します。
リウマチ熱は、感染から約2～4週間後に発症することが一般的で、細菌の感染そのものによるものではなく、体内での免疫反応が過剰に働くことによって引き起こされます。免疫系は、A群β溶血性連鎖球菌を攻撃する際に、自己免疫反応が生じ、健康な細胞にも攻撃を加えることになります。この過剰反応により、心臓、関節、皮膚、神経系に炎症が引き起こされ、リウマチ熱の症状が現れます。
2. リウマチ熱の症状
リウマチ熱の症状は多岐にわたり、個々の患者により異なります。主な症状としては以下のものがあります。
2.1. 関節炎（リウマチ性関節炎）
リウマチ熱の最も特徴的な症状は、関節炎です。主に膝、肘、手首、足首などの大関節が痛み、腫れ、赤くなることがあります。関節炎は、通常、急速に発症し、数日以内に治癒することが多いですが、関節痛が繰り返し起こることもあります。
2.2. 心炎（リウマチ性心疾患）
リウマチ熱において最も深刻な合併症は、心臓に炎症を引き起こす心炎です。心炎は、特に心臓の弁にダメージを与えることがあり、これが長期的に続くとリウマチ性心疾患（RHD）を引き起こします。リウマチ性心疾患は、心不全、心房細動、心臓弁膜症などを引き起こし、生命に危険を及ぼす可能性があります。
2.3. 皮膚の発疹（紅斑）
リウマチ熱では、皮膚に特有の発疹が現れることがあります。この発疹は、紅斑（こうはん）と呼ばれ、やや円形で、薄い紅色の斑点が現れます。発疹は、体幹や四肢に広がることが多いですが、症状が軽度であることが一般的です。
2.4. 神経症状（舞踏病）
神経系にも影響を与え、神経症状として「舞踏病」が見られることがあります。舞踏病は、手足の不随意運動を特徴とし、患者の身体の動きが急に不規則に変化する状態です。この症状は、リウマチ熱の発症後数ヶ月から数年後に現れることがあります。
2.5. 発熱
リウマチ熱の初期症状として、高熱（38℃以上）が現れることが多いです。熱は通常、数日間続き、その後徐々に治まります。
3. リウマチ熱の診断
リウマチ熱の診断は、臨床的な症状と検査結果を基に行われます。診断には以下の方法が用いられます。
3.1. 臨床的診断基準
リウマチ熱の診断には、アメリカ合衆国心臓協会（AHA）が定めた「ジョーンズ基準」がよく用いられます。ジョーンズ基準では、以下の症状や所見を基に診断を行います。
-
関節炎
-
心炎
-
紅斑
-
舞踏病
-
皮膚に現れる結節（皮膚結節）
これらの症状が組み合わさることによって、リウマチ熱と診断されます。
3.2. 血液検査
血液検査では、A群β溶血性連鎖球菌に対する抗体（抗ストレプトリジンO抗体や抗DNA酵素抗体）の存在を確認することができます。これらの抗体が高値を示す場合、リウマチ熱の可能性が高くなります。
4. リウマチ熱の治療
リウマチ熱の治療は、主に抗生物質の投与と免疫反応を抑える薬物によって行われます。
4.1. 抗生物質
A群β溶血性連鎖球菌による感染が原因であるため、まず抗生物質（通常はペニシリン）が使用され、感染症の治療が行われます。感染が治癒することで、免疫反応が抑えられ、リウマチ熱の症状が軽減します。
4.2. 抗炎症薬
リウマチ熱の症状を和らげるために、非ステロイド性抗炎症薬（NSAIDs）が使用されることがあります。これにより、関節炎や発熱の症状が軽減されます。また、心炎や神経症状が重症化するのを防ぐために、ステロイド剤が使用されることもあります。
4.3. 予防的治療
リウマチ熱が再発しないようにするため、予防的に抗生物質を長期間使用することがあります。これにより、今後の感染を予防し、リウマチ熱の再発を防ぐことができます。
5. リウマチ熱の予防
リウマチ熱の予防は、A群β溶血性連鎖球菌による感染症を未然に防ぐことが重要です。特に、咽頭炎や扁桃炎の早期治療が予防の鍵となります。発症後には、感染が完全に治癒するまで抗生物質を適切に服用することが必要です。
6. 結論
リウマチ熱は、適切な治療が行われない場合、深刻な合併症を引き起こす可能性のある疾患です。しかし、早期に診断し、適切な治療を行うことで、患者の予後を大きく改善することができます。また、予防策としては、咽頭炎や扁桃炎の早期発見と抗生物質による治療が非常に重要です。リウマチ熱についての理解を深め、予防と治療の体制を整えることが、より多くの命を守ることに繋がります。
