泥火山という地質現象は、地球内部から泥、水、ガスが噴出することによって形成される特異な自然構造であり、一般的な火山活動とは大きく異なる。そのなかで、世界最大の泥火山として広く知られているのが、アゼルバイジャンに位置する「ロトフ泥火山（Lokbatan Mud Volcano）」である。ただし、2001年には、同じくアゼルバイジャンに存在する「オトマン・ボゾグ泥火山（Othman Bozog Mud Volcano）」が大噴火を起こし、現在ではこれが最大級の泥火山として認識されている。以下では、泥火山の基本的な仕組み、ロトフおよびオトマン・ボゾグ泥火山の詳細、そして泥火山の地球科学における意義について包括的に解説する。
泥火山の形成メカニズム
泥火山は、地下深部に存在する水分を含んだ堆積物層から、上昇するガス（主にメタン）によって圧力が高まることで形成される。通常のマグマ噴火とは異なり、泥火山では高温のマグマが関与しない。代わりに、低温の泥とガスが地表に押し出され、独特なドーム状、または火山状の地形を作り出す。泥火山の活動には以下の特徴がある。
| 特徴 | 説明 |
|---|---|
| 主な噴出物 | 泥、水、メタンガス |
| 温度 | ほぼ常温（数十度程度） |
| 活動頻度 | 数年に一度から、数十年に一度の大噴火まで様々 |
| 形成場所 | プレート境界、堆積盆地 |
泥火山は一般に、堆積層が厚く、ガスの発生が活発な地域、特にプレートの収束帯や大型堆積盆地周辺で見られる。
アゼルバイジャンと泥火山
アゼルバイジャンは世界最大規模の泥火山地帯を有しており、世界全体の泥火山のおよそ半数以上がこの地域に集中している。特にカスピ海沿岸から内陸部にかけて、大小さまざまな泥火山が点在している。これは、アゼルバイジャン地域が地質学的に極めて若い堆積層を持ち、活発なテクトニクス活動下にあるためである。
ロトフ泥火山（Lokbatan Mud Volcano）
ロトフ泥火山は、首都バクーの南西約15キロメートルに位置し、古くから活動が記録されている泥火山である。以下にロトフ泥火山の主な特徴をまとめる。
| 項目 | 内容 |
|---|---|
| 場所 | アゼルバイジャン・バクー郊外 |
| 高さ | 約130メートル |
| 幅 | 約300メートル |
| 初期活動記録 | 紀元前数千年 |
| 最近の活動 | 20世紀後半および21世紀初頭に小規模噴出 |
ロトフ泥火山は、特に大規模な爆発的活動を過去に何度も起こしており、地元では「生きている山」として知られている。1902年の噴火では、泥とガスが一気に数百メートル上空に吹き上げられ、広範囲にわたる被害をもたらした記録がある。
オトマン・ボゾグ泥火山（Othman Bozog Mud Volcano）
2001年、アゼルバイジャン南部で起こったオトマン・ボゾグ泥火山の噴火は、泥火山史上最大級のものとされている。このときの噴火では、以下のような驚くべき現象が観測された。
| 観測事項 | 内容 |
|---|---|
| 噴出高さ | 約300メートル |
| 噴出範囲 | 15ヘクタール以上 |
| ガス炎の高さ | 約15メートル |
| 地表変形 | 新たなクレーター直径100メートル以上形成 |
この爆発的噴火により、オトマン・ボゾグ泥火山は「世界最大の泥火山」としての地位を確立した。特筆すべきは、泥だけでなく可燃性ガスが大量に噴出し、地表で自然発火したことである。この現象は、泥火山が単なる地質的構造以上の意味を持ちうることを示している。
泥火山の地球科学的重要性
泥火山は単なる奇観にとどまらず、地球内部の流体移動、堆積盆地の進化、そして炭化水素資源（石油・天然ガス）の探査において極めて重要な指標となる。泥火山の研究は以下の分野に貢献している。
| 分野 | 泥火山研究の貢献 |
|---|---|
| 資源探査 | 地下のガス、石油鉱床の存在を示唆する重要な兆候 |
| 地震予測 | 圧力変化による微小な地殻変動を捉えることにより地震の予兆把握 |
| 地質学的進化 | 堆積盆地やプレート収束帯の発達過程の理解に寄与 |
| 環境モニタリング | 温室効果ガス（特にメタン）の自然排出源としての役割の解明 |
泥火山から噴出されるメタンガスは、地球温暖化にも影響を及ぼす可能性があるため、近年、環境科学の視点からも注目を集めている。
世界の他の著名な泥火山
世界にはアゼルバイジャン以外にも多くの泥火山が存在する。たとえば、トリニダード・トバゴ、インドネシア（スラバヤ近郊のラピンド泥火山）、イタリア（モファレッタ）などが有名である。しかし、規模や活動頻度の点で、アゼルバイジャンの泥火山群は群を抜いている。
以下に主な泥火山を表にまとめる。
| 名称 | 場所 | 特徴 |
|---|---|---|
| ラピンド泥火山 | インドネシア・スラバヤ | 世界最大の泥流被害を記録 |
| モファレッタ | イタリア・シチリア島 | 古代ローマ時代から知られる |
| デビルズバスケット | アメリカ・ワイオミング州 | 小規模ながら非常に活発な活動を示す |
泥火山と人類社会
泥火山は、単なる自然現象以上に、人類社会にさまざまな影響を与えてきた。例えば、アゼルバイジャンでは、泥火山周辺の土地は天然資源に恵まれているため、古くから石油採掘が盛んに行われてきた。また、泥火山そのものが観光資源として利用されており、泥浴療法（マッドセラピー）に活用される例も見られる。
一方で、突然の噴火やガス爆発により、周辺住民に甚大な被害をもたらすリスクもある。そのため、泥火山のモニタリングとリスク管理は、地元自治体および国際機関によって厳重に行われている。
参考文献
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Planke, S., Svensen, H., et al. (2003). “Mud volcanism and its implications for petroleum systems.” Marine and Petroleum Geology, 20(5), 577-590.
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Kopf, A. J. (2002). “Significance of mud volcanism.” Reviews of Geophysics, 40(2), 1005.
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アゼルバイジャン国立科学アカデミー 地質研究所（2021）『アゼルバイジャンの泥火山地帯に関する最新研究』
泥火山は、地球内部のダイナミズムと、地表との密接な結びつきを示す驚異的な現象である。ロトフおよびオトマン・ボゾグ泥火山は、その壮大さと科学的重要性から、今後も世界中の研究者たちの注目を集め続けるであろう。