乳がんの原因とは

乳がんは女性に最も多く発生するがんの一つであり、その原因にはさまざまな要因が絡んでいます。乳がんの発生には遺伝的要因、環境要因、ライフスタイルの影響、ホルモンの影響などが複雑に絡み合っています。ここでは乳がんが発生する主な原因について、科学的な視点から詳しく解説します。

1. 遺伝的要因

乳がんの一部は遺伝的な要因によって引き起こされることがわかっています。特に、遺伝子の変異が乳がんのリスクを大幅に高めることが知られています。代表的な遺伝子にはBRCA1およびBRCA2という遺伝子があり、これらの遺伝子に変異があると乳がんのリスクが高まります。これらの遺伝子は通常、細胞の成長を制御する働きをしているため、その機能が失われると異常な細胞の増殖が進み、がんが発生する可能性が高まります。

また、乳がんの家族歴がある場合、その家系において乳がんが発症するリスクが高くなることもわかっています。家族内に乳がんや卵巣がんの患者が多い場合、遺伝的な要因が影響している可能性があります。

2. ホルモンの影響

ホルモン、特にエストロゲンとプロゲステロンは乳がんの発症に重要な役割を果たします。これらのホルモンは、乳腺組織の発達や機能に関与しているため、過剰に分泌されるとがん細胞の増殖を促進する可能性があります。

長期間にわたるエストロゲンの影響を受けることが乳がんのリスクを高めることが知られています。例えば、初潮が早い（10歳未満）女性や閉経が遅い（55歳以降）女性は、長期間にわたってエストロゲンにさらされるため、乳がんのリスクが高くなるとされています。また、ホルモン補充療法（HRT）を長期間受けている女性も乳がんのリスクが増加することが示されています。

3. 年齢

年齢も乳がんの発生に大きな影響を与える要因です。年齢が上がるにつれて乳がんの発生率は高くなります。特に50歳以上の女性では、乳がんのリスクが急激に増加します。これは、加齢に伴って細胞の遺伝子に変異が蓄積し、がん細胞が発生しやすくなるためです。

また、年齢が高くなると乳腺組織が脂肪組織に置き換わるため、乳がんの早期発見が難しくなることもあります。これが、年齢と乳がん発症の関連をさらに強調しています。

4. 生活習慣と環境要因

ライフスタイルや環境の影響も乳がんのリスクを高める要因として注目されています。特に次のような要因が関連しています。

• 肥満: 特に閉経後の肥満は乳がんのリスクを高めることが知られています。脂肪組織がエストロゲンを生成するため、肥満によるエストロゲンの過剰分泌が乳がんの原因となります。

• アルコール摂取: 過剰なアルコール摂取は乳がんのリスクを増加させることが複数の研究で示されています。アルコールが体内で分解されると、発がん性物質が生成されることが知られています。

• 運動不足: 定期的な運動を行っている人は、乳がんのリスクが低いことがわかっています。運動はホルモンバランスを調整し、エストロゲンの過剰分泌を抑える役割を果たすと考えられています。

• 食生活: 高脂肪食や赤肉の摂取過剰は乳がんのリスクを増加させる可能性があります。逆に、野菜や果物を多く摂取することが乳がんの予防に寄与する可能性が示唆されています。

5. 放射線の影響

放射線に長期間さらされることも乳がんのリスクを高める要因となります。特に、若い女性が放射線治療を受けた場合、乳腺が放射線によるダメージを受け、その後乳がんが発生するリスクが高くなることがわかっています。

放射線治療を受けた患者は、放射線の影響を受けた部位において、がんの発生率が増加するため、放射線治療を受けたことがある場合は定期的な検診が重要です。

6. 出産と授乳の影響

出産歴や授乳歴も乳がんのリスクに影響を与える要因です。特に初産が遅かったり、出産経験がない女性は乳がんのリスクが高くなるとされています。これは、妊娠によってホルモンバランスが変化し、乳腺組織が成熟することが乳がん予防に役立つためです。

また、授乳を行った女性は、乳がんのリスクが低いとする研究結果もあります。授乳によって乳腺組織の再構築が促進され、がん細胞の発生を抑制する可能性があるためです。

7. 環境ホルモン（内分泌かく乱物質）

環境中の化学物質、特に内分泌かく乱物質が乳がんのリスクに影響を与えることが懸念されています。これらの物質は、ホルモンと似た作用を持ち、体内でホルモンの働きを乱すことがあります。代表的なものとしては、ビスフェノールA（BPA）やフタル酸エステル類などがあり、これらが乳がんの発症に関与する可能性が指摘されています。

結論

乳がんは、遺伝的要因、ホルモンの影響、年齢、生活習慣、環境要因など、さまざまな要因が複雑に絡み合って発症します。これらの要因は個別に作用することもあれば、相互に影響し合うこともあります。乳がんの予防には、健康的なライフスタイルを維持すること、定期的な検診を受けることが重要です。特に高リスク群に該当する人々は、早期発見のための積極的な対策が求められます。