人間の一生には多くの変化と発達が伴う。それは単なる肉体的成長にとどまらず、心理的、社会的、そして認知的な側面においても段階的に移行する複雑な過程である。本稿では、胎児期から老年期に至るまでの人間の主な発達段階を科学的かつ包括的に検討し、それぞれの段階で起こる生物学的、心理学的変化を明らかにする。
胎児期（受精から出生まで）
胎児期は、受精卵が母体内で発育し、最終的に出生に至るまでの期間を指す。この段階は三つに区分される。すなわち、胚子期（受精から8週目まで）、器官形成期（8週目から胎児期の開始まで）、および胎児期（約9週目から出生まで）である。遺伝子情報に従って細胞分裂と分化が進行し、主要な臓器や器官が形成される。外部からの影響、例えば母体の栄養状態や薬物摂取、感染症などは、この時期の胎児の健康に重大な影響を与える可能性がある。
乳児期（出生から1歳まで）
出生直後からの一年間は、最も急速な成長を遂げる時期である。平均的に、出生時の体重は1年で約3倍になり、身長も50%以上増加する。この時期には、原始反射（吸綴反射、モロー反射など）が顕著に見られ、次第に随意運動が可能になる。感覚器官も急速に発達し、特に視覚の焦点が合うようになり、親の顔を認識する能力が向上する。また、愛着の形成もこの時期に始まり、ボウルビィの愛着理論によれば、適切な愛着がその後の社会的発達の基盤となる。
幼児期（1歳から3歳まで）
この段階は、運動能力と言語能力の著しい発達を特徴とする。歩行が可能になり、次第に走る、登るなどの高度な動作が可能になる。また、言語獲得が爆発的に進み、2語文、3語文へと発展し、自己表現が可能になる。エリクソンの心理社会的発達理論では、この時期は「自律性 vs 恥・疑念」の段階に該当し、自分で物事をしようとする意欲が高まり、それを周囲がどのように支えるかが人格形成に大きな影響を与える。
幼年期（3歳から6歳まで）
この時期は想像力が豊かになり、遊びを通じた学びが顕著になる。ピアジェの認知発達理論によれば、この時期は「前操作期」に属し、象徴的思考が発達するが、論理的思考は未熟である。また、社会的スキルの獲得が進み、他者との関わり方を学習する。この時期に適切な遊びや教育的刺激を受けることは、脳の発達に極めて重要である。
児童期（6歳から12歳まで）
いわゆる小学生時代にあたるこの段階では、身体的成長はやや緩やかになるが、知的能力の発達が加速する。学校生活を通じて、読み書き、計算といった学問的能力が磨かれ、同時に集団行動や協力の重要性を学ぶ。エリクソンの理論では「勤勉性 vs 劣等感」の段階とされ、成果を出すことで自尊心を築く一方、失敗体験が重なると自己評価に悪影響を及ぼす可能性がある。
思春期（12歳から18歳まで）
思春期は第二次性徴が現れる時期であり、身体的変化と共に心理的・社会的変化が著しい。ホルモンの急激な変化により、性的成熟が進行する。ピアジェによると、この時期は「形式的操作期」に入り、抽象的・論理的思考が可能になる。アイデンティティの確立が最大の課題であり、エリクソンは「アイデンティティ vs 役割の混乱」の段階にあたるとした。この時期に自己理解が深まり、職業、信念、人生の方向性に対する意識が芽生える。
青年期（18歳から25歳程度）
現代社会において青年期は延長される傾向にあり、「エマージング・アダルト」とも呼ばれる。この段階では、大学進学や就職、恋愛関係の発展など、人生の重要な転機が訪れる。脳の前頭前野の発達が続いており、判断力や自己制御能力が向上する。社会的独立を達成し、責任ある行動が求められる時期である。また、この時期のストレスや環境が、成人期の精神健康に影響を与えることが多くの研究で指摘されている。
成人期（25歳から60歳まで）
成人期は、職業、結婚、育児といった人生の基盤が確立される段階である。身体的ピークは30代前半で迎えられ、その後徐々に機能は衰えるが、知識や経験は増大する。エリクソンの発達段階では「親密性 vs 孤独」「生殖性 vs 停滞」が対応し、他者との深い関係性、社会貢献、次世代の育成といった課題に直面する。中年期には「ミッドライフ・クライシス」や価値観の再評価が起こることもあり、心理的な柔軟性が求められる。
老年期（60歳以降）
老年期には身体的な衰えが顕著になり、筋力低下、骨密度の減少、感覚機能の低下などが生じる。また、認知機能にも変化が見られるが、必ずしも知的能力が衰えるわけではなく、「結晶性知能」と呼ばれる経験に基づく知識は維持される。エリクソンはこの段階を「統合性 vs 絶望」とし、自分の人生を振り返り、意味と価値を見出せるかどうかが精神的な安寧に影響するとした。適切な社会参加や継続的な学習、家族や地域とのつながりが、幸福な老年期を支える重要な要素である。
発達段階の比較表
| 発達段階 | 年齢範囲 | 主な特徴 | 心理的課題（エリクソン） |
|---|---|---|---|
| 胎児期 | 0歳未満 | 器官の形成、遺伝子に基づく発達 | ― |
| 乳児期 | 0～1歳 | 愛着形成、基本的信頼感の構築 | 基本的信頼 vs 不信 |
| 幼児期 | 1～3歳 | 自律性の獲得、運動と言語の発達 | 自律性 vs 恥・疑念 |
| 幼年期 | 3～6歳 | 想像力、社会的役割の模倣 | 自主性 vs 罪悪感 |
| 児童期 | 6～12歳 | 学習と勤勉、集団適応 | 勤勉性 vs 劣等感 |
| 思春期 | 12～18歳 | 自我の確立、抽象思考の発達 | アイデンティティ vs 役割の混乱 |
| 青年期 | 18～25歳 | 自立、親密な関係の構築 | 親密性 vs 孤独 |
| 成人期 | 25～60歳 | 職業的安定、家庭の形成、社会的貢献 | 生殖性 vs 停滞 |
| 老年期 | 60歳以降 |