動脈硬化の予防と治療

動脈硬化（アテローム性動脈硬化症）は、血管の内壁に脂肪やコレステロールが蓄積し、血管が狭く硬くなる病態で、心臓病や脳卒中など、深刻な健康問題を引き起こす可能性があります。この病気は、現代の生活習慣と密接に関連しており、特に食生活や運動不足、ストレスなどが原因とされています。動脈硬化は進行が非常に遅いため、初期の段階では症状が現れにくいことが多く、気づいたときにはすでに深刻な状況になっていることが少なくありません。

動脈硬化の原因とリスク因子

動脈硬化の最も一般的な原因は、高コレステロール血症や高血圧、糖尿病などの慢性疾患です。これらの病状が長期にわたって続くと、血管内壁に炎症を引き起こし、これが動脈硬化を促進します。また、喫煙や過度な飲酒、運動不足、偏った食生活もリスク因子として挙げられます。

さらに、遺伝的要因も動脈硬化の発症に影響を与えることが知られています。家族に心血管疾患の患者がいる場合、そのリスクは高まります。加齢もリスク因子の一つで、年齢とともに動脈が硬くなり、血管の弾力性が失われることが動脈硬化を進行させます。

動脈硬化のメカニズム

動脈硬化は、血管内壁に脂肪、コレステロール、カルシウム、老廃物が蓄積し、アテローム斑が形成されることによって始まります。これらの物質が血管内に蓄積することで血管の内腔が狭くなり、血流が妨げられます。この状態が進行すると、血管が硬くなり、弾力を失います。最終的には、血管が破れたり、血栓ができて血流が完全に遮断されることもあります。このような血流の障害が、心臓や脳に深刻な影響を与え、心筋梗塞や脳梗塞を引き起こすことがあります。

動脈硬化の症状と診断

動脈硬化の初期段階では、ほとんど症状が現れません。しかし、進行すると、血流が減少し、さまざまな症状が現れます。例えば、心臓の血管が狭くなると胸痛（狭心症）や心筋梗塞が起こり、脳の血管が狭くなると、めまいや片麻痺、視力の障害などが見られます。また、足の血管が詰まると歩行時に痛みを感じることがあり、この症状を「間欠性跛行」と呼びます。

診断は、まず患者の病歴や生活習慣を元に行われ、その後、血圧測定や血液検査を行い、コレステロールや血糖値を確認します。さらに、超音波検査やCTスキャン、MRIなどを使用して血管の状態を詳細に調べます。