北極海（きたきょくかい）は、厳密には「海」と呼ばれますが、しばしば「海洋」としての特徴を持ちます。北極海は、地球の北端、北極圏の中心に位置し、北アメリカ大陸、ユーラシア大陸、およびグリーンランドに囲まれています。面積は約1,400万平方キロメートルであり、地球の海洋の中でも最も小さい海とされています。
北極海は他の海と異なり、その水温が非常に低いため、氷に覆われている部分が多いことが特徴です。特に冬季には広範囲にわたって氷床が広がり、春から夏にかけて氷が解け、海水面が現れることもあります。北極海は、一般的に「北極の海」とも呼ばれ、その位置と環境から他の海域と異なる特性を持っています。
北極海が「海」とされる理由は、その広さと水の性質、海流、そして海洋生物の存在にあります。例えば、北極海には多くの魚や哺乳動物が生息しており、これらの生物はその特異な環境に適応しています。また、北極海は様々な海流が交わる場所でもあり、これが他の海域との違いを作り出しています。
一方で、「北極海」という呼称に関しては、時折「海洋」と同義で使われることもありますが、これは技術的には正確ではありません。海洋という言葉は、広大な水域を指す場合に使用され、広い意味では海を覆う大きな水域全体を指すことがあります。しかし、北極海がその規模において「海洋」としての特徴を持つわけではなく、あくまでその範囲が「海」として分類されています。
また、北極海は海面下に位置するため、海の一部として扱われますが、海底には多くの地形的な特徴があります。海底の深さは不均一で、最も深い場所では約4,000メートルの深さがあり、浅い場所では100メートルにも満たない地域があります。
北極海はまた、地球温暖化の影響を強く受けており、氷の減少が進行しています。これにより、海の航路やエネルギー資源に関する問題も議論されるようになっています。北極海を囲む国々は、その資源の利用や環境保護に関してさまざまな国際的な協定を結んでおり、この地域の未来についての関心が高まっています。
総じて、北極海は海として分類され、その独自の生態系や環境条件により他の海とは異なる特徴を持っていますが、依然として「海洋」としての枠組みに属する存在です。