太陽系最遠の惑星

冥王星（めいおうせい）：太陽から最も遠い準惑星に関する完全かつ包括的な科学記事

はじめに

冥王星は、長い間「太陽系の第九惑星」として知られてきたが、2006年に国際天文学連合（IAU）によってその地位を「準惑星（dwarf planet）」へと格下げされた。この決定は、学術界および一般社会に大きな議論を引き起こしたが、天文学的観点からは極めて合理的なものであった。本稿では、冥王星の物理的性質、軌道の特性、大気構造、衛星系、観測史、そして科学的意義について、最新の研究成果を交えて包括的に考察する。

冥王星の発見と命名

冥王星は1930年、アメリカの天文学者クライド・トンボーによって発見された。当時、天王星や海王星の軌道に見られる不規則性から、さらに外側に未知の惑星が存在するとの仮説が立てられていた。その探索の結果として発見されたのが冥王星である。名称「冥王星（Pluto）」は、ローマ神話の冥界の神「プルートー」に由来し、イギリスの11歳の少女ヴェネティア・バーニーが命名を提案した。

物理的特徴

冥王星の直径は月よりも小さく、太陽系の惑星と比較しても最も小さい。表面は氷と岩石から成り、主に窒素、メタン、一酸化炭素の氷が広がっている。特に「スプートニク平原」と呼ばれる窒素氷の大平原は、NASAの探査機「ニュー・ホライズンズ」によって詳細に観測された。

軌道の特徴

冥王星は太陽からの平均距離約59億km（39.5天文単位）にあり、軌道は非常に楕円的かつ傾斜している。軌道離心率は約0.25、軌