横隔膜（おうかくまく）は、胸部と腹部を隔てる重要な筋肉であり、呼吸を助ける役割を果たします。横隔膜は左右に分かれた筋肉から構成され、弓状に広がり、胸腔の下部に位置します。この筋肉は、肺と心臓を含む胸部の臓器を支え、また腹部の臓器（胃、腸、肝臓など）との間に境界を作ります。横隔膜は呼吸運動において、特に吸気時に重要な役割を果たします。吸う時に横隔膜が下に引き下がり、胸腔内の空間が広がることによって肺が膨張します。逆に、吐く時には横隔膜が上に押し上げられ、肺から空気を押し出します。
横隔膜の構造
横隔膜は主に筋肉と腱から成り立っており、腱部は「中央腱（ちゅうおうけん）」と呼ばれる部分で、筋肉部がこの腱部に結びついています。横隔膜にはいくつかの重要な開口部があり、これらは体内の血管や神経、または食道などの構造が通るための通路として機能します。具体的には以下のような開口部があります：
-
大動脈裂孔（だいどうみゃくれっこう）: 大動脈が通る場所
-
食道裂孔（しょくどうれっこう）: 食道が通る場所
-
下大静脈裂孔（かだいせいみゃくれっこう）: 下大静脈が通る場所
これらの開口部は、横隔膜が呼吸運動を行う中で、体内の重要な構造を保護しながら、必要な通過を可能にします。
横隔膜の機能
横隔膜の最も重要な役割は呼吸です。呼吸時、横隔膜は肺に空気を送り込むために非常に重要な動きをします。具体的には以下のような機能があります：
-
吸気: 横隔膜が下に下がることで胸腔内の圧力が低下し、肺が膨張します。この膨張により、空気が肺に流れ込みます。
-
呼気: 横隔膜が上昇することによって胸腔の容積が減少し、肺内の空気が押し出されます。
また、横隔膜は体の姿勢や圧力変動に影響を与えるため、便秘や胃酸の逆流を防ぐためにも重要な役割を果たします。横隔膜の筋肉の収縮はまた、排尿、排便、分娩（出産）の際にも関与しています。
横隔膜の問題と疾患
横隔膜にはいくつかの疾患や問題が発生することがあります。代表的なものには以下のようなものがあります：
-
横隔膜ヘルニア: 横隔膜に穴や裂け目ができ、腸などの腹部の臓器が胸部に突き出す状態です。これにより、呼吸困難や胸の圧迫感が生じることがあります。
-
横隔膜麻痺（まひ）: 横隔膜の神経が損傷を受けると、横隔膜が動かなくなり、呼吸が困難になることがあります。この状態は、神経に関連する障害や外傷が原因となることがあります。
-
過換気症候群（かかんきしょうこうぐん）: 横隔膜が過剰に動くことによって呼吸が浅く、速くなる状態です。ストレスや不安が原因で発生することがあります。
横隔膜の健康を維持するために
横隔膜を健康に保つためには、適切な呼吸法を意識することが重要です。深呼吸や横隔膜呼吸（腹式呼吸）を実践することによって、横隔膜を適切に使うことができます。また、運動を通じて横隔膜を含む呼吸筋を強化することも、呼吸機能の改善に役立ちます。
横隔膜は体にとって非常に重要な部分であり、呼吸、姿勢、消化に至るまで多くの機能に関与しています。そのため、横隔膜の健康を保つことは、全体的な健康を維持するためにも非常に重要です。