死海（しかい）は、中東地域に位置する塩分濃度の非常に高い塩湖であり、その独特な自然環境と地理的・歴史的背景から、地質学、生物学、環境科学、宗教史など様々な学術分野で重要な研究対象となっている。死海は、ヨルダンとイスラエル、パレスチナ自治区の西岸地区の間にまたがる内陸湖であり、その低地性と高塩分濃度から、世界的にも希少な自然地形として知られている。本記事では、死海の正確な位置、地質学的特徴、自然環境、歴史的・文化的背景、経済的重要性、そして現代における環境問題と保護活動に至るまでを、包括的かつ詳細に考察する。
位置と地理的特徴
死海は、東経35度30分から35度40分、北緯31度から31度30分にかけて存在しており、その位置はヨルダン川の流域に含まれる。この地域は地質学的に「大地溝帯」と呼ばれる断層帯の一部にあたり、アフリカプレートとアラビアプレートの境界に位置している。死海の湖面は地表から約430メートル下にあり、これは地球上で最も低い地点（陸上の海抜下最低地点）として記録されている。
死海の全長は約50km、最も広い部分で幅15kmに及び、総面積は約605km²（年によって変動あり）とされる。湖は北部と南部に大きく分かれており、自然湖としての死海は北部で、南部は工業用に調整された蒸発池として機能している。
地質学的形成と塩分濃度
死海の形成は、約300万年前のプレイストセン期にさかのぼるとされている。当時、紅海から北に向けて海水が侵入し、一時的な内陸海が形成された。その後、地殻変動と気候変動によって孤立し、内陸湖となったのが死海である。死海は、蒸発量が非常に高いが、流入する淡水が極めて限られているため、水の蒸発とともに塩分が湖底に蓄積される構造になっている。
その結果、死海の塩分濃度は約34％にも達し、これは通常の海水（約3.5％）の約10倍に相当する。このような高塩分環境は、生物の生存に厳しい条件を与えるが、ある種の好塩性バクテリアや藻類が限定的に生息していることが近年の研究で確認されている。
生態系と自然環境
死海周辺には、乾燥地特有の動植物が生息している。水中の生物多様性は極めて限定されているが、周辺の塩性湿地やワジ（乾燥時には川床が露出するが、雨季には流れが生じる谷）には、固有種や渡り鳥が一時的に生息する生態系が存在する。ユダヤヤマヤギ、ヌビアアイベックス、ハヤブサなどの野生動物が見られる一方で、塩害に強い植物（塩生植物）や多肉植物などが独自の生態系を築いている。
歴史的・宗教的意義
死海は聖書や古代文献にも数多く登場し、その歴史的重要性は計り知れない。旧約聖書の『創世記』では、ソドムとゴモラという都市が死海周辺に存在したとされ、神によって滅ぼされたという物語が描かれている。また、紀元前2世紀から1世紀にかけて死海の北西部に存在したクムランでは、「死海文書」と呼ばれる宗教文書が発見され、ユダヤ教や初期キリスト教研究に多大な影響を与えている。
古代ローマ時代には、死海の鉱物資源（特にアスファルトや塩）が貴重な交易品とされていた。また、古代より死海周辺は治療・療養の場としても利用されており、クレオパトラが死海の美容効果に着目したという逸話も残されている。
経済と観光
死海は、鉱物採掘、観光、療養産業において地域経済に大きな貢献をしている。特に死海の泥は美容や皮膚治療に効果があるとされ、世界中から観光客や療養者が訪れる。観光客は、死海の高浮力によって水に浮かぶ体験を楽しみ、その特異な体験が死海を有名にしている。
鉱業においては、ヨルダンとイスラエル両国が死海からカリウム塩、マグネシウム、臭素などの鉱物を採取しており、これらは農業用肥料や化学工業の原料として利用されている。
環境問題と干上がりの危機
近年、死海は深刻な環境危機に直面している。その最大の原因は、ヨルダン川などの流入河川の水が農業用水や都市用水として大量に取水され、死海への自然流入が激減したことである。1970年代以降、死海の水位は年間約1メートルの割合で低下し、湖の面積は著しく縮小している。
これに伴い、地盤沈下やシンクホール（陥没穴）の発生が顕著になっており、観光インフラや道路網、住民生活にも大きな影響を与えている。以下の表は、1970年から2020年にかけての死海の水位低下を示すものである。
| 年 | 湖面標高（メートル） | 年間変化量（メートル） |
|---|---|---|
| 1970 | -392 | – |
| 1980 | -397 | -0.5 |
| 1990 | -402 | -0.5 |
| 2000 | -409 | -0.7 |
| 2010 | -423 | -1.4 |
| 2020 | -435 | -1.2 |
保護活動と国際協力
死海の環境保護をめぐっては、国際的な協力が必要不可欠とされており、2000年代以降、ヨルダン、イスラエル、パレスチナ自治政府を含む多国間での協議が進められている。その中で特に注目されているのが、「紅海・死海連結プロジェクト（Red-Dead Conveyance Project）」である。この計画は、紅海から死海へ海水を導水し、蒸発時に生じる水力エネルギーや淡水化施設を利用することで、死海の水位低下を食い止め、地域の水資源不足にも対応しようとするものである。
また、各国の環境NGOやユネスコ、国連環境計画（UNEP）なども、死海の持続可能な保全を目指して調査・教育・啓発活動を展開している。
結論
死海は、地球上で最も低い地点に位置する塩湖として、自然、歴史、文化、経済、科学のあらゆる面で卓越した価値を持つ地域である。その一方で、現代においては人間活動による影響を大きく受け、急激な環境変化にさらされている。科学的知見と国際的連携に基づく保全努力こそが、死海の未来を守るために必要不可欠であり、今こそ人類の英知と協力が試されていると言える。
参考文献：
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Garb, Yaakov, & Albassam, Yousef. (2016). “Dead Sea Decline and Its Impacts.” Environmental Research Letters.
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Lensky, Nadav G. et al. (2018). “The declining water level of the Dead Sea.” Hydrology and Earth System Sciences.
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United Nations Environment Programme (UNEP) reports on the Dead Sea Basin.