白亜紀（Late Cretaceous）の完全かつ包括的な記事
白亜紀は、中生代の後期にあたる時代で、約1億4500万年前から6600万年前までの期間を指します。この時期は恐竜が支配的だった時代であり、植物や動物の進化、そして地球の気候や環境にも多くの変化がありました。白亜紀はさらに前期と後期に分けられ、後期は約7000万年前から始まり、恐竜の絶滅とともに終了します。
白亜紀の環境と気候
白亜紀の初め、地球の気候は温暖で湿潤であり、大部分の地域が緑豊かな森林に覆われていました。地球の気温は現在よりも高く、極地でも氷床はほとんど存在せず、温暖な気候が支配していました。特に白亜紀後期においては、気温がさらに上昇し、海面が現在よりも高かったと考えられています。この温暖な気候は、海洋の大規模な拡大を引き起こし、広大な浅海域が多くの地域で形成されました。
白亜紀の生物相
白亜紀は恐竜が最も繁栄した時代であり、恐竜の多様性と規模は前期のジュラ紀を超えていました。この時代には草食恐竜や肉食恐竜が数多く存在し、それらが食物連鎖の頂点を形成していました。恐竜の中でも特に有名なものに、ティラノサウルスやトリケラトプス、そしてブラキオサウルスなどが挙げられます。
また、白亜紀の後期には恐竜以外にも多くの生物が進化しました。海中では、魚類や爬虫類の中で最も大きなものとされるモササウルスやプレシオサウルスが活躍し、飛行する恐竜である翼竜も空を飛んでいました。さらに、最初の花が登場し、植物相にも大きな変化がありました。これにより、草食恐竜たちは新しい植物を食べるようになり、食物連鎖の中での新たな関係が築かれました。
白亜紀後期の絶滅イベント
白亜紀の終わりにおいて、最も注目すべき出来事は、恐竜をはじめとする多くの生物が絶滅したことでしょう。この絶滅は、約6600万年前に発生したとされる大規模な絶滅イベント（白亜紀-第三紀境界の絶滅）によるもので、地球の生物相に革命的な変化をもたらしました。この絶滅事件は、隕石衝突説や火山活動による気候変動が原因であると考えられています。
隕石衝突説によれば、現在のメキシコのユカタン半島にあるチクシュルブ隕石クレーターがその証拠とされています。この隕石の衝突によって、地球規模での気温変動や暗黒時代が到来し、これが恐竜を含む多くの生物の絶滅を引き起こしました。火山活動による大規模な二酸化炭素の放出や硫黄化合物の拡散も地球の気候に深刻な影響を与え、これが生物の絶滅に関与したと考えられています。
白亜紀の地殻変動と大陸の移動
白亜紀はまた、大陸の移動が続いた時代でもあります。パンゲア大陸が分裂を始め、ラウラシアとゴンドワナの二つの大陸がそれぞれ分かれ、さらにその後の時代において新しい海洋が形成されました。白亜紀後期には、大西洋が広がり、現在の北米とアフリカ大陸が少しずつ離れていきました。これにより、海洋と陸地の配置が現在の地理に近づいていきました。
白亜紀後期の影響
白亜紀の終了は、恐竜の絶滅とともに、哺乳類や鳥類の進化を促進しました。哺乳類はそれまでの恐竜支配の時代を乗り越え、次第に多様化を始め、地球上の主要な動物群として台頭しました。この時代における重要な進化の成果としては、初期の鳥類の登場や哺乳類の小型化と多様化が挙げられます。
結論
白亜紀は恐竜の全盛時代であり、地球環境や生物相において多くの変化が起きた時代でした。温暖な気候、豊かな海洋環境、そして恐竜の多様な進化が特徴的でした。白亜紀の終わりを迎えると、大規模な絶滅が発生し、それが地球上の生態系に大きな影響を与えました。この絶滅イベントは、哺乳類や鳥類といった新たな動物群の進化を促すきっかけとなり、地球の生物相は大きく変化しました。白亜紀は、地球の歴史の中で最も壮大で多様な時代の一つといえるでしょう。