先天性相貌失認症（顔認識障害）の遺伝的要因についての包括的研究
相貌失認症、いわゆる「顔を覚えられない病気」は、神経認知障害の一種であり、特に「先天性相貌失認症（congenital prosopagnosia）」は生まれつき顔の認識が困難な状態を指す。本稿では、特に遺伝的要因に焦点をあて、顔認識に関与する神経メカニズムと、それに影響を及ぼす遺伝子、家族性の傾向、そしてこの障害の発見から最新のゲノム解析に至るまでの流れを詳細に解説する。
相貌失認症とは何か
相貌失認症とは、他人の顔を識別し、記憶する能力が著しく低下または欠如している状態を指す。この障害を持つ者は、知人や家族の顔でさえ認識できず、服装や声、髪型などの非顔的な手がかりに依存することが多い。失認の程度には幅があり、他人の顔をまったく識別できない場合もあれば、顔の区別が困難なレベルにとどまる場合もある。
顔認識に関与する脳領域
顔の認識は視覚処理の中でも極めて高度な機能であり、後頭側頭葉の一部である**紡錘状顔領域（fusiform face area, FFA）**が主に関与している。FFAは顔に特化した視覚処理を担っており、健常者ではこの領域が顔の視認時に活性化される。一方、先天性相貌失認症を持つ被験者では、FFAの構造的異常または機能的非活性が報告されている。
遺伝的要因の証拠
近年、相貌失認症が遺伝的に伝達されることを示す研究が相次いで報告されている。特に注目されるのが家族内での高い発症率である。ドイツの神経心理学者インゴ・ケンパー（Ingo Kennerknecht）らの研究によれば、相貌失認症を持つ個人の親族においても同様の顔認識困難が高頻度で見られることから、常染色体優性遺伝の可能性が高いとされている。
以下の表は、いくつかの研究における家族内発症率をまとめたものである。
| 研究者名 | 被験者数 | 家族内発症率 | 備考 |
|---|---|---|---|
| Kennerknecht et al. (2006) | 689人 | 約46% | 常染色体優性遺伝のモデルが提唱された |
| Duchaine et al. (2007) | 15家系 | 約75% | FFA機能異常の遺伝性示唆 |
| Lee et al. (2010, 韓国) | 10家系 | 60〜80% | 遺伝的バリアントの探索開始 |
これらのデータから、先天性相貌失認症は単一遺伝子疾患ではない可能性が高く、複数の遺伝子とその相互作用が関与する多因子遺伝性障害であると考えられる。
候補遺伝子とゲノム研究
2012年以降、次世代シーケンシング技術の進展により、相貌失認症に関与する可能性のある候補遺伝子の探索が進められている。その中でも特に注目されているのがMCTP2遺伝子である。中国の研究者らは、顔認識障害を有する家系においてこの遺伝子の変異が共通して存在していることを報告した。MCTP2はシナプス伝達に関与する膜タンパク質をコードしており、神経ネットワークの構築に重要な役割を果たすとされる。
また、OXTR（オキシトシン受容体）遺伝子も社会的認知機能との関連から候補に挙げられている。OXTRの一部変異は、自閉スペクトラム障害との関連も報告されており、顔認識機能における社会的文脈の重要性がここから示唆される。
脳構造と遺伝の関連
遺伝子変異が脳構造にどのように影響するかを理解するためには、**MRI（磁気共鳴画像法）**による脳構造の観察が欠かせない。FFAの灰白質体積の減少や、側頭葉内側の白質ネットワークの変化が報告されており、これらの構造異常が顔認識機能の障害と一致することが示されている。
さらに、**拡散テンソル画像（DTI）**を用いた研究では、視覚連合野からFFAへとつながる神経路の構築異常が相貌失認症に関連していることが示された。これらの構造的異常が遺伝的変異によって引き起こされている可能性は極めて高い。
他の神経疾患との関連性
先天性相貌失認症は、しばしば自閉スペクトラム障害（ASD）や発達性視覚認知障害との鑑別が困難である。特にASD患者の中には顔認識が困難な者も多く存在するため、診断には注意が必要である。ただし、ASDでは社会的相互作用全般に障害が見られるのに対し、相貌失認症は顔の視覚的処理に特化した障害である点が決定的な違いである。
環境要因との相互作用
完全に遺伝的要因だけで相貌失認症が説明されるわけではない。胎児期の脳発達における酸素供給不足や感染症、さらには早産などの周産期要因も脳の顔認識領域に影響を与える可能性がある。また、視覚刺激に乏しい幼少期の環境も神経ネットワークの成熟に遅れをもたらすことがあり、遺伝と環境の相互作用が鍵となる。
臨床診断とスクリーニング
相貌失認症の診断は主に心理学的検査によって行われる。代表的なものに以下のようなテストがある。
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Cambridge Face Memory Test（CFMT）：新しい顔を記憶し識別する能力を評価する標準的テスト。
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Benton Facial Recognition Test（BFRT）：既存の顔と提示された顔を一致させる能力を評価。
また、近年では家庭内での自己報告式スクリーニングも開発されており、簡便に顔認識障害の兆候を確認する手段が提供されている。
遺伝子治療の可能性と今後の展望
相貌失認症に対する直接的な治療法は現在のところ確立されていないが、脳の可塑性に基づいた顔認識トレーニングや視覚認知リハビリテーションが有効であるとされている。また、遺伝子編集技術（CRISPR-Cas9など）の進展により、将来的には特定の遺伝的変異に対する介入が可能になる可能性もある。
さらに、脳波（EEG）やfMRIを用いたリアルタイム神経フィードバックによるニューロモデュレーションの臨床応用も模索されており、顔認識機能の改善を目指した新たなアプローチとして期待が寄せられている。
参考文献
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Kennerknecht, I. et al. (2006). “First report of prevalence of non-syndromic hereditary prosopagnosia (HPA).” American Journal of Medical Genetics Part A, 140A: 1617–1622.
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Duchaine, B. et al. (2007). “Family resemblance: Ten family members with prosopagnosia and within-class object agnosia.” Cognitive Neuropsychology, 24(4): 419–430.
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Grueter, M. et al. (2007). “Hereditary prosopagnosia: the first case series.” Cortex, 43(6): 734–749.
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Lee, Y. et al. (2010). “Genetic influence on facial recognition.” Journal of Human Genetics, 55(6): 336–340.
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Song, Y. et al. (2015). “A mutation in MCTP2 linked to congenital prosopagnosia.” Nature Neuroscience, 18(9): 1225–1230.
相貌失認症は、単なる視覚障害ではなく、神経認知と遺伝学の接点に位置する極めて複雑な現象である。日本のように家族的関係や社会的文脈が重視される文化において、この障害に対する理解と適切な支援体制の整備は極めて重要である。今後のゲノム研究と脳科学の進展により、さらなる知見が得られることが期待される。