緑内障（または青光眼）は、視力を脅かす目の病気であり、しばしば「沈黙の泥棒」とも呼ばれています。この病気は、視神経が徐々に損傷することで視力が低下し、最終的には失明に至ることもあります。しかし、その進行は通常非常にゆっくりであり、初期段階では自覚症状がほとんどないため、早期発見が難しいことが特徴です。このため、緑内障は「沈黙の泥棒」という異名を持つことになります。今回は、この病気について詳しく掘り下げ、その原因、症状、診断方法、治療法について紹介します。
1. 緑内障の概要
緑内障は、目の圧力が高くなることによって視神経が損傷を受ける病気です。視神経は、目から脳に視覚情報を伝える重要な役割を果たしています。この神経が損傷を受けることで、視野が狭くなり、最終的には視力を失うことがあります。
目の中には、眼房水（がんぼうすい）と呼ばれる液体が常に流れており、目の圧力を維持しています。この眼房水は、目の前方と後方を通る角膜と虹彩の間にあります。通常、この液体は眼内の排水口（シュレム管）を通って排出されますが、何らかの原因で排水がうまくいかない場合、眼圧が上昇し、それが視神経にダメージを与えることになります。
緑内障にはいくつかの種類がありますが、最も一般的なのは「原発性開放隅角緑内障（POAG）」です。このタイプの緑内障は、眼圧が少しずつ上昇し、視神経に損傷を与えることによって進行します。もう一つの代表的なタイプは、「急性緑内障」です。これは眼圧が急激に上昇することで、強い痛みや視力の急激な低下を引き起こすことがあります。
2. 緑内障の原因
緑内障の正確な原因は完全には解明されていませんが、いくつかのリスク因子が関与していると考えられています。以下に、緑内障の発症リスクを高める要因を挙げます。
(1) 眼圧の上昇
眼圧の上昇が緑内障の主な原因とされています。眼房水の排出が不十分になると、眼内圧が高くなり、視神経に負担がかかります。
(2) 年齢
緑内障は年齢とともにリスクが増加します。特に40歳以上の人々は注意が必要です。高齢者では、眼内圧の調節機能が低下するため、緑内障を発症しやすくなります。
(3) 遺伝的要因
緑内障は遺伝的要因も強く影響します。家族に緑内障の患者がいる場合、そのリスクは高くなります。特に、親や兄弟に緑内障がある場合は注意が必要です。
(4) 眼の病歴
目の外傷や手術歴がある場合、緑内障を発症するリスクが高くなります。また、糖尿病や高血圧など、他の病気もリスク因子となることがあります。
(5) 高度な近視
近視が進んでいる場合、眼内圧が上昇しやすくなることが知られています。
3. 緑内障の症状
緑内障は初期段階ではほとんど症状が現れません。そのため、病気が進行するまで気づかないことが多いです。しかし、進行すると以下のような症状が現れることがあります。
(1) 視野の欠損
緑内障の初期段階では、視野の外側が徐々に狭くなります。これにより、周辺視力が低下し、進行すると中央視力にも影響が出てきます。
(2) 眼の痛みや圧迫感
急性緑内障では、突然の眼圧の上昇が原因で眼に激しい痛みや圧迫感を感じることがあります。また、頭痛や吐き気、視力の急激な低下を伴うこともあります。
(3) 視力のぼやけ
視力が徐々にぼやけることがあります。特に夜間に視力が悪くなることが特徴的です。
(4) 色の識別困難
緑内障が進行すると、色の識別が難しくなることがあります。
4. 緑内障の診断方法
緑内障を早期に発見するためには定期的な眼科検診が重要です。特に40歳以上の人は、定期的に眼科で検査を受けることが推奨されます。緑内障の診断には以下の検査が行われます。
(1) 眼圧測定
眼圧が正常範囲を超えている場合、緑内障のリスクが高いとされます。眼圧測定は非常に簡単で痛みのない検査です。
(2) 視野検査
視野検査では、周辺視力を確認します。緑内障が進行していると、視野の一部が欠けていることが分かります。
(3) 視神経の検査
視神経の損傷具合を確認するために、眼底検査が行われます。視神経に異常が見られると、緑内障が進行している可能性があります。
(4) OCT（光干渉断層計）検査
OCT検査は、視神経の断層画像を撮影して、その状態を詳しく評価するための検査です。
5. 緑内障の治療法
緑内障は完全に治療することは難しいですが、早期に発見し、適切な治療を行うことで進行を遅らせたり、症状を軽減することが可能です。治療法には以下のものがあります。
(1) 薬物療法
緑内障の治療では、目薬を使って眼圧を下げることが最も一般的です。薬物には、眼房水の産生を抑えるものや、排出を促進するものがあります。治療は通常、一生続ける必要があります。
(2) 手術療法
薬物療法だけでは眼圧が十分に下がらない場合、手術を検討することがあります。手術には、眼内に新たな排水路を作る手術や、レーザー治療があります。
(3) レーザー治療
レーザーを使って眼内の排水口を開放する治療法が行われることがあります。これにより、眼圧を下げることができます。
6. 緑内障の予防
緑内障は予防が難しい病気ですが、リスクを減らすためにいくつかの予防法があります。
(1) 定期的な眼科検診
定期的に眼科で検査を受けることが最も重要です。特に緑内障のリスクが高い人は、年に一度の検診を受けることが推奨されます。
(2) 健康的な生活習慣
高血圧や糖尿病などの病気は緑内障のリスク因子となるため、これらを予防するためにバランスの取れた食事や適度な運動を心がけましょう。
(3) 禁煙
喫煙は緑内障の進行を加速させる可能性があるため、禁煙することが重要です。
7. まとめ
緑内障は視神経に対する深刻なダメージを引き起こし、放置すると失明に至ることがあります。しかし、定期的な眼科検診を受けることで早期発見が可能であり、適切な治療を行うことで症状の進行を抑えることができます。視力を守るためには、日頃から目の健康に気をつけ、リスク因子を減らすよう努力することが大切です。
