自閉スペクトラム症の増加

最終更新： 19/04/2025

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近年、発達障害の一つである自閉スペクトラム症（ASD）の症例が増加しているという現象が世界中で報告されています。この増加は、日本においても例外ではなく、特に医療の進歩と診断基準の変化が影響を及ぼしていると考えられます。自閉スペクトラム症は、社会的相互作用やコミュニケーションにおける困難、反復的な行動や興味に関連した特徴を持つ発達障害ですが、その症状や程度は個々によって異なります。

自閉スペクトラム症の増加について考える際には、いくつかの要因が複雑に絡み合っていることを理解する必要があります。本記事では、まず自閉スペクトラム症の概要を説明し、その原因や症状、診断方法について詳述します。その上で、近年の自閉スペクトラム症の増加に関する研究成果をもとに、背景にある要因や社会的影響を考察します。

自閉スペクトラム症の特徴

自閉スペクトラム症（ASD）は、神経発達に関連する障害であり、主に以下の三つの領域において特有の症状が見られます。

社会的相互作用の困難: 自閉症のある人々は、他者との関わりにおいて苦手とする場合が多いです。例えば、目を合わせることができなかったり、非言語的な合図（表情やジェスチャー）を読み取るのが難しいことがあります。また、相手の気持ちを理解するのにも苦労することがあり、これがコミュニケーションの障害につながります。
言語コミュニケーションの困難: 言葉の発達に遅れが見られることがあります。言語を使ったコミュニケーションが難しい場合、他者との意思疎通に困難を感じることがあります。しかし、すべての自閉症の人々が言語障害を持っているわけではなく、言語が発達していてもコミュニケーションに困難を抱えることもあります。
反復的な行動や興味: 自閉症の人々は、一定のルーチンや特定の活動に固執する傾向があります。例えば、特定の物事に異常に強い関心を持ったり、同じ行動を繰り返すことがあります。これらの反復的な行動は、生活の中でストレスや不安を引き起こす場合もあります。

自閉スペクトラム症の原因

自閉スペクトラム症の原因は、未だ完全には解明されていません。しかし、以下のいくつかの要因が関与しているとされています。

遺伝的要因: 自閉症は家族内で発生することが多いことから、遺伝的な要因が関与していると考えられています。遺伝子の変異が自閉症の発症に影響を与える可能性がありますが、どの遺伝子が関与しているのかは明確には分かっていません。
環境的要因: 妊娠中の母親の健康状態や、出産時の合併症、または早産など、環境的な要因も自閉症の発症に影響を与える可能性があります。特に、妊娠中の感染症や薬物の使用がリスクを高めるという研究結果もあります。
神経生物学的要因: 脳の構造や機能に関する異常も自閉症に関連していると考えられています。神経発達の過程で、脳内の神経細胞の結びつきやネットワークの形成に異常が生じることが、社会的相互作用や行動に影響を与えるとされます。

自閉スペクトラム症の診断

自閉スペクトラム症は、主に以下の方法で診断されます。

臨床的評価: 自閉症の診断は、主に医師や心理学者による面接や観察を通じて行われます。診断基準としては、アメリカ精神医学会の『DSM-5』（精神障害の診断と統計マニュアル）や、国際的な基準であるICD-10（国際疾病分類）が用いられます。DSM-5では、社会的なコミュニケーションの障害や反復的な行動があることが診断基準となります。
発達検査: 幼児期からの発達の遅れや偏りが自閉症の兆候として現れることがあるため、発達検査が行われることもあります。これには、言語能力や運動能力の発達を測るための検査が含まれます。
親や教師の報告: 子どもの場合、家庭や学校での行動の観察が診断に役立ちます。親や教師からの報告をもとに、社会的相互作用の様子や行動のパターンを詳しく調べることが重要です。