葉酸不足とうつ病の関係

うつ病は現代社会において極めて一般的な精神疾患であり、世界中で数億人もの人々がその症状に苦しんでいる。日本でも例外ではなく、ストレス社会、孤独、経済的不安、職場環境の悪化など、さまざまな要因がうつ病のリスクを高めている。この精神疾患は、心の健康に留まらず、身体的健康にも深刻な影響を及ぼすことが知られている。そして近年、うつ病と栄養状態、特にビタミンB群の一種である「葉酸」（別名：ビタミンB9）の関連性について注目が集まっている。葉酸の不足は、単なる栄養失調の問題にとどまらず、精神疾患の発症リスクに深く関わっていることが明らかになりつつある。

葉酸は、水溶性ビタミンの一種であり、DNA合成、修復、アミノ酸代謝、細胞分裂といった生命活動の根幹を支える重要な役割を果たす。また、葉酸は神経伝達物質の生成にも関与しており、特にセロトニン、ドーパミン、ノルアドレナリンといった感情や意欲を司る神経物質の合成過程に不可欠である。これらの神経伝達物質は、うつ病の発症や症状の進行と密接に関連している。葉酸が不足することにより、これらの神経伝達物質の産生が妨げられ、気分障害や認知機能の低下が引き起こされると考えられている。

数多くの疫学的研究により、葉酸の血中濃度が低い人々は、うつ病の発症リスクが有意に高いことが報告されている。たとえば、2002年に発表されたアメリカの大規模疫学調査「National Health and Nutrition Examination Survey（NHANES）」では、血清葉酸濃度が低い被験者は、うつ病と診断される確率が2倍以上高いことが示された。さらに、日本国内における研究でも、葉酸の摂取量が不足している人々は、抑うつ症状の発生率が高まる傾向が観察されている。

葉酸は単なる栄養素にとどまらず、ホモシステイン代謝にも深く関与している。ホモシステインは必須アミノ酸メチオニンの代謝過程で生じる物質で、通常は葉酸やビタミンB12、B6の助けを借りて無害な形に再代謝される。しかし、葉酸が不足するとホモシステインの代謝が滞り、血中濃度が上昇する。この状態は「高ホモシステイン血症」と呼ばれ、心血管疾患のリスク要因としても知られているが、実は精神疾患、特にうつ病との関連も指摘されている。ホモシステインが高い状態は脳内の神経伝達物質の働きを阻害し、神経細胞の可塑性やシナプス形成を妨げるため、気分の落ち込みや思考力の低下を招くと考えられている。

また、葉酸は「メチル化」という生化学的プロセスにも重要な役割を果たす。メチル化とは、DNAやタンパク質の構造を修飾し、遺伝子の発現を調整する仕組みである。この過程が正常に機能することで、ストレス耐性や神経系の健康が保たれている。しかし、葉酸不足によりメチル化が妨げられると、精神的ストレスへの耐性が低下し、慢性的なうつ状態に陥る危険性が高まる。

葉酸と精神健康の関連をさらに理解するうえで興味深いのは、葉酸サプリメントの補給がうつ病の治療効果を高める可能性を示唆する臨床試験の存在である。例えば、英国のキングス・カレッジ・ロンドンの研究グループは、うつ病患者に抗うつ薬とともに葉酸サプリメントを併用した結果、症状の改善が促進されることを報告している。特に、抗うつ薬に対して効果が乏しい「治療抵抗性うつ病」の患者においては、葉酸補給が症状の改善に寄与する可能性が高いことが示唆された。

葉酸の摂取は、食事からもサプリメントからも可能である。食事から葉酸を摂取する場合、特に推奨される食品は以下の通りである。

上記の表からもわかるように、特にレバー類は極めて高濃度の葉酸を含むが、動物性食品の摂取に抵抗のある人は、ほうれん草や枝豆、納豆などの植物性食品からの摂取を心掛ける必要がある。また、葉酸は熱に弱く、水溶性であるため、調理方法にも工夫が求められる。たとえば茹ですぎると葉酸は大きく損失するため、蒸し調理や電子レンジ加熱の方が効率的である。

葉酸の一日あたり推奨摂取量は、成人男性・女性ともに約240μgであるが、妊娠中の女性は胎児の神経管閉鎖障害を予防するため、400μg以上の摂取が推奨されている。うつ病予防の観点からも、食事だけでなく必要に応じてサプリメントによる補充が有効であると考えられている。

ただし、葉酸の過剰摂取にも注意が必要である。サプリメントから1日1000μgを超える摂取は、ビタミンB12欠乏症の診断を遅らせたり、免疫系に影響を与えるリスクが指摘されている。特に高齢者や慢性疾患を抱える人は、医師の指導のもとで適切な量を摂取することが重要である。

また、遺伝的背景によって葉酸の代謝効率が異なることも注目すべき点である。特に「MTHFR遺伝子多型」と呼ばれる遺伝的変異は、葉酸の活性型である5-MTHFへの変換能力を低下させる。この変異を有する人々は、通常よりも葉酸の必要量が多くなる傾向があり、うつ病や心血管疾患のリスクが上昇することが報告されている。日本人にも比較的多く存在するこの遺伝的多型は、遺伝子検査を通じて確認することができ、個別化医療や栄養指導の分野で今後ますます重要視されると考えられている。

葉酸と精神健康の関連性を考える際、生活習慣全体の見直しも欠かせない。バランスの取れた食事はもちろんのこと、適度な運動、質の良い睡眠、ストレスマネジメントが相互に作用し、心の健康を支えている。特に現代人は、加工食品やインスタント食品中心の食生活に偏りがちであり、知らず知らずのうちに葉酸摂取量が不足している可能性が高い。このような背景を踏まえ、厚生労働省も「日本人の食事摂取基準」において葉酸の重要性を繰り返し強調している。

加えて、葉酸は単独で摂取するよりも、ビタミンB12やビタミンB6と共に摂取することで効果的に働く。これらの栄養素はホモシステインの代謝経路で互いに補完的な役割を果たしており、総合的な摂取がうつ病予防には極めて有効であるとされている。また、最近では「メチル葉酸」と呼ばれる、すでに活性型に変換された形態のサプリメントも市販されており、MTHFR遺伝子多型を持つ人々にとって特に有益であると考えられている。

うつ病と葉酸の関連についての研究は、今なお進行中であり、今後さらに多くのエビデンスが蓄積されていくことが期待される。しかし、現時点でも葉酸の摂取が心の健康維持に重要な役割を果たしていることは疑いようがなく、特に食生活の乱れが精神的な不調を招く一因となっている現代社会において、葉酸の摂取を意識することは、心身の健康を守るための基本的かつ有効なアプローチである。

最後に、うつ病は単なる一時的な落ち込みではなく、脳内の化学的バランスの乱れや慢性的な神経炎症が関与する深刻な疾患である。したがって、葉酸の摂取だけでなく、精神科専門医やカウンセラーとの連携、適切な薬物療法、認知行動療法などの心理療法を組み合わせた総合的なケアが不可欠である。しかし、日々の食生活の改善という基本的な取り組みが、うつ病の予防や改善において極めて重要な役割を果たすという事実を、我々はもっと真剣に受け止める必要がある。葉酸という小さな分子が、心の安定と幸福感を支えているという事実は、科学的にも人間的にも実に興味深い示唆を与えてくれる。

【参考文献】

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• Kim JM, Stewart R, Kim SW, Yang SJ, Shin IS, Yoon JS. “Low serum folate levels in late-life depression: a population-based study.” J Affect Disord. 2008;115(3):355-360.

• 厚生労働省「日本人の食事摂取基準（2020年版）」