誤嚥の予防と対策

「食事中の誤嚥（しょけん）とは何か」

誤嚥（しょけん）は、食べ物や飲み物が気道に誤って入る現象であり、喉の奥や気管を通じて本来通るべきでない場所に食物が進入する状態を指します。多くの場合、食事中に起こる誤嚥は無意識的に発生し、特に高齢者や嚥下機能に障害がある人々にとっては深刻な問題となる可能性があります。誤嚥が続くと、誤嚥性肺炎（ごえんせいはいえん）を引き起こし、生命に関わるリスクを伴うことがあります。この記事では、誤嚥の原因、影響、予防方法、治療法について詳しく説明します。

1. 誤嚥のメカニズム

誤嚥が発生するメカニズムは複雑で、口腔、喉、食道、気管といった消化器系と呼吸器系が緻密に連携して動いているためです。正常な場合、食物は口腔から喉を通り、食道に送られていきます。この過程で、喉頭蓋（こうとうがい）が気道を閉じることにより、食物が気管に入ることを防ぎます。しかし、嚥下機能が低下していると、この連携がうまく機能せず、食物や液体が誤って気道に入ってしまいます。

誤嚥が発生する原因としては、以下のようなものが考えられます。

• 嚥下機能の低下: 高齢者や脳卒中後の患者などは、嚥下機能が衰えがちです。嚥下を司る神経や筋肉の働きが弱くなると、食物を食道に送る動作がスムーズに行われなくなります。

• 口腔内の問題: 口腔内に歯がない、唾液の分泌が少ない、あるいは口の中が乾燥していると、食物がうまく飲み込めないことがあります。

• 神経系の疾患: パーキンソン病やアルツハイマー病など、神経系の障害があると、嚥下反射が鈍くなり、誤嚥のリスクが増加します。

• 喉の異常: 喉の腫れや感染症、喉頭がんなどが原因で、食物が正常に食道へ送られない場合があります。

2. 誤嚥による健康リスク

誤嚥は単なる不快な体験にとどまらず、さまざまな健康リスクを引き起こす可能性があります。最も深刻なのは、誤嚥性肺炎です。食物や飲み物が気道に入ることで、肺に炎症を引き起こし、感染症を発症することがあります。誤嚥性肺炎は特に高齢者に多く見られ、放置すると重篤な合併症を引き起こし、生命を脅かすこともあります。

誤嚥性肺炎の症状には、以下のようなものがあります。

• 咳や痰

• 発熱

• 呼吸困難

• 胸の痛み

また、誤嚥による別のリスクとしては、慢性的な窒息や誤って食物が気道に詰まることによる急性の窒息があります。これが長時間続くと、呼吸が停止し、命に関わる可能性があります。

3. 誤嚥の予防法

誤嚥を防ぐためには、食事の際の注意が不可欠です。以下の方法が予防に有効です。

3.1 嚥下機能の改善

嚥下機能が低下している場合、専門家によるリハビリテーションが効果的です。言語聴覚士（SLP）による嚥下訓練を受けることで、嚥下反射や筋力を強化し、誤嚥のリスクを減少させることができます。嚥下訓練では、食べ物や飲み物を特定の形態で摂取することを学び、気道に入らないように注意深く食事を摂る方法を習得します。

3.2 食事の工夫

食事を摂る際には、食物の形態を工夫することが有効です。例えば、固形物を細かく切ったり、ペースト状にしたり、スープやジュースなど液体を摂る際には、飲み込みやすいようにとろみをつけることが助けになります。高齢者や嚥下障害がある人には、液体にとろみを加えると飲み込みやすくなり、誤嚥を予防することができます。

また、食事中にはゆっくりと食べ、しっかりと噛むことが重要です。急いで食べると、嚥下のタイミングがずれて食物が気道に入ることがあります。

3.3 体位の工夫

誤嚥を防ぐためには、適切な姿勢で食事をすることも大切です。食事中は背筋を伸ばし、頭を少し前に傾けることで、食物が食道にスムーズに流れるようになります。寝たきりの状態や椅子に座った状態で食事を摂ると、食物が喉に詰まりやすくなるため、可能であれば身体を起こした状態で食事を摂ることが推奨されます。

3.4 定期的なチェックと医療サポート

定期的に医師による健康チェックを受け、嚥下機能や口腔の健康状態を確認することが重要です。特に高齢者や疾患がある場合、嚥下機能の低下が進行する前に早期に対策を講じることが、誤嚥の予防に繋がります。

4. 誤嚥の治療法

誤嚥が発生した場合、まずは適切な医療機関での診断と治療が求められます。軽度の誤嚥であれば、自然に回復することがありますが、重度の誤嚥や誤嚥性肺炎を発症した場合には、抗生物質の投与や点滴による水分補給、呼吸管理が必要となります。誤嚥性肺炎が進行すると、入院や長期的な治療が必要となるため、早期に症状を発見し、適切な処置を行うことが重要です。

5. まとめ

誤嚥は日常的な食事の中でしばしば起こる問題ですが、正しい予防策を取ることで、リスクを大幅に減らすことができます。特に高齢者や嚥下機能に問題がある人々にとっては、嚥下訓練や食事の工夫、体位の管理が重要です。誤嚥による肺炎や窒息などの深刻な症状を避けるためにも、日常的に注意を払い、必要に応じて専門家のサポートを受けることが求められます。