食物アレルギー（食物過敏症）は、特定の食品に含まれる成分に対して免疫系が過剰に反応することによって引き起こされる異常な生理的反応です。食物アレルギーの原因、症状、診断方法、治療法について詳しく説明します。
食物アレルギーの原因
食物アレルギーは、体の免疫系が食べ物に含まれる特定のタンパク質を「異物」として誤認し、その成分に過敏に反応することから生じます。アレルギー反応の原因となる食品はさまざまで、以下の食品がよく関係しています。
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卵
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牛乳
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小麦
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ナッツ類（特にピーナッツや木の実）
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魚介類（エビやカニなど）
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大豆
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セロリ
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ゴマ
これらの食品は、アレルギーを引き起こす主要なアレルゲンとされており、これらに含まれるタンパク質が免疫系を刺激します。食物アレルギーが発症するメカニズムは、体がこれらのタンパク質を「有害」と認識し、免疫系が抗体（IgE）を生成することにより始まります。これにより、アレルゲンを摂取した際にヒスタミンなどの化学物質が放出され、アレルギー反応が引き起こされます。
食物アレルギーの症状
食物アレルギーの症状は、軽度から重度までさまざまです。症状の現れ方も個人差がありますが、一般的には以下のようなものがあります。
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皮膚症状
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発疹
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かゆみ
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じんましん
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顔や唇の腫れ
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消化器系症状
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吐き気
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嘔吐
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下痢
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腹痛
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呼吸器系症状
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喘息
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喉のかゆみや腫れ
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呼吸困難
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鼻水やくしゃみ
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重篤な反応（アナフィラキシー）
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目まい
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血圧の低下
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呼吸困難
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意識喪失
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死に至ることもあるため、緊急の治療が必要です。
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アナフィラキシーは食物アレルギーにおける最も深刻な症状であり、即座の医療介入が不可欠です。
食物アレルギーの診断
食物アレルギーの診断は、以下の方法を用いて行われます。
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問診
医師は、症状が現れる前後の食事内容を詳しく聞きます。これにより、どの食品がアレルギー反応を引き起こしているのかを絞り込みます。 -
皮膚プリックテスト（アレルギーテスト）
少量のアレルゲンを皮膚に刺し、反応を確認する方法です。皮膚が赤く腫れることでアレルギーの有無を判断します。 -
血液検査（IgE検査）
アレルギーを引き起こす抗体であるIgEを検出する血液検査です。特定の食品に対してIgE抗体が高い場合、その食品にアレルギー反応があることがわかります。 -
除去食と負荷試験
特定の食品を食事から除外し、その後少量ずつ摂取して反応を見る方法です。この方法は、アレルギーを確定するために使われることがありますが、専門的な医師の監督下で行う必要があります。
食物アレルギーの治療
食物アレルギーには完全に治癒する方法はありませんが、症状を管理するためのいくつかの方法があります。
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アレルゲンの回避
最も効果的な治療法は、アレルギーを引き起こす食品を避けることです。食品パッケージにはアレルゲン情報が記載されていることが多いため、食材や加工食品を選ぶ際には十分に注意が必要です。 -
抗ヒスタミン薬
軽度のアレルギー症状に対しては、抗ヒスタミン薬が使用されることがあります。これにより、かゆみや腫れを抑えることができます。 -
エピネフリン注射（アナフィラキシー用）
アナフィラキシーの可能性がある人は、エピネフリン注射を携帯することが推奨されます。エピネフリンは、急激にアレルギー反応を抑える効果があり、命を救うことがあります。 -
免疫療法（アレルゲン免疫療法）
一部のアレルゲンに対しては、免疫療法が行われることがあります。これは、少量ずつアレルゲンを体内に投与し、免疫系を慣らす方法です。ただし、この治療法はすべてのアレルギーに効果があるわけではなく、医師と相談して行う必要があります。
食物アレルギーの予防
食物アレルギーを完全に予防する方法は確立されていませんが、いくつかの方法で発症リスクを減らすことができると考えられています。
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早期の食物導入
赤ちゃんが生後6か月頃に固形食を始める際、アレルギーを引き起こしやすい食品（例：卵、ナッツ類）を少量ずつ与えることで、アレルギーのリスクを低減できる可能性があります。 -
母乳育児
母乳には免疫成分が含まれており、赤ちゃんがアレルギーを発症するリスクを減少させる可能性があります。 -
環境管理
食品が交差汚染されないように、食材の保管や調理方法に注意を払い、アレルギー物質が含まれないようにすることが重要です。
結論
食物アレルギーは、日常生活に大きな影響を与える可能性のある疾患ですが、適切な診断と管理により、症状を効果的にコントロールすることができます。アレルギーが疑われる場合は早期に専門医に相談し、自己管理と予防策を徹底することが重要です。