はじめに
「てんかん（癲癇）」は、脳の神経細胞が異常に電気的な活動を起こし、それが身体にさまざまな症状を引き起こす疾患です。てんかんは、発作的な症状が特徴的であり、その症状は個々の患者によって異なります。発作の頻度や種類、重症度も個別に異なるため、治療方法も一人ひとりに合わせたアプローチが求められます。この記事では、てんかんの原因、症状、診断方法、治療法について包括的に解説し、患者が生活の質を向上させるためのヒントも提供します。
1. てんかんとは何か？
てんかんは、脳内の神経細胞が異常に電気的な活動を行うことによって引き起こされる神経疾患です。この異常な電気活動は、脳内の特定の部位から始まり、周囲の脳領域にも波及していきます。その結果として、発作という形で外部に現れる症状が引き起こされます。発作は意識障害や運動障害、感覚の異常など多岐にわたることがあり、症状の重さや発作の種類は個人によって異なります。
2. てんかんの原因
てんかんの原因はさまざまですが、以下のような要因が考えられます。
2.1. 脳の構造的異常
先天的な脳の異常や脳損傷が原因でてんかんを引き起こすことがあります。たとえば、脳の発達に問題がある場合や、脳内の血管に異常がある場合にはてんかん発作が起こることがあります。
2.2. 外的要因
事故や外的な衝撃によって脳に損傷を受けることで、後遺症としててんかんが発症することがあります。また、脳腫瘍や脳卒中などもてんかんを引き起こす原因として知られています。
2.3. 遺伝的要因
一部のてんかんは遺伝的要因によって引き起こされます。特に、小児に見られる一部のてんかんは、遺伝的な素因が強く影響しています。
2.4. その他の病状
感染症や代謝異常、薬物の影響などもてんかんを引き起こす要因となることがあります。例えば、髄膜炎や脳炎など、脳に感染を引き起こす疾患がてんかんの原因となることがあります。
3. てんかんの症状
てんかんの主な症状は「発作」です。発作の種類は多岐にわたり、症状も患者ごとに異なります。代表的な発作の種類を以下に示します。
3.1. 全般発作
全身に影響を与える発作で、意識の喪失を伴うことが一般的です。全般発作には「強直間代発作」や「欠神発作」などがあり、それぞれ異なる症状を示します。
- 強直間代発作（グランドマル発作）: 意識の喪失とともに、全身の筋肉が硬直し、次第にけいれんが発生します。発作の後は、疲労感や混乱状態になることがあります。
- 欠神発作（ピティト発作）: 短時間の意識障害が見られ、患者は突然ぼんやりとした状態になり、周囲と反応しなくなります。
3.2. 部分発作
脳の特定の部分に異常な電気的活動が集中することによって起こる発作です。部分発作には「単純部分発作」と「複雑部分発作」があります。
- 単純部分発作: 意識を失うことなく、手足のけいれんや感覚異常、幻覚などの症状が現れます。
- 複雑部分発作: 意識が障害されることがあり、発作の最中に患者は周囲との意思疎通ができなくなります。動作が反復的で、無意識に手や顔を触ることがある場合もあります。
3.3. 自律神経発作
自律神経に影響を与える発作で、心拍数の増加や血圧の変動、発汗、吐き気などが見られることがあります。
4. てんかんの診断方法
てんかんの診断は、患者の症状や発作の特徴に基づいて行われます。医師は、症状の詳細を聞いたり、検査を実施したりして診断を下します。主な診断方法には以下が含まれます。
4.1. 脳波検査（EEG）
脳波検査は、脳内の電気的な活動を測定する方法です。てんかんの診断においては非常に重要な検査で、異常な脳波を確認することでてんかんの存在を確認できます。
4.2. 画像診断（CT、MRI）
脳の構造を確認するために、CT（コンピュータ断層撮影）やMRI（磁気共鳴画像）を用いることがあります。これらの検査は脳に異常がないか、または腫瘍や脳損傷などが原因となっていないかを調べるために行われます。
4.3. 血液検査
血液検査によって、てんかんが引き起こされている原因が感染症や代謝異常などであるかどうかを調べることができます。
5. てんかんの治療法
てんかんの治療は、主に薬物治療を中心に行われますが、症例によっては手術や食事療法が必要となることもあります。以下は代表的な治療法です。
5.1. 薬物療法
てんかんの治療の基本は、発作を予防するための抗てんかん薬を使うことです。薬は発作の種類や患者の状態によって異なります。主要な抗てんかん薬としては、バルプロ酸、カルバマゼピン、ラモトリギンなどがあります。薬物療法は、適切な種類と用量を調整することで、発作の頻度を減少させることができます。
5.2. 外科的治療
薬物療法で十分に効果が得られない場合や、発作が生活に大きな支障をきたす場合には、手術を検討することがあります。手術の内容には、脳の異常な部分を取り除く手術や、脳内に刺激を与える装置を埋め込む方法があります。
5.3. 食事療法
一部のてんかん患者では、ケトジェニックダイエット（高脂肪、低炭水化物の食事）が有効である場合があります。これは、身体が脂肪をエネルギー源として利用するようにする食事法で、特に小児のてんかん治療に用いられることが多いです。
5.4. 生活習慣の改善
てんかん患者にとって、規則正しい生活や十分な睡眠、ストレスの管理が重要です。発作の引き金となる要因を避けることが、治療の一環として推奨されます。
6. まとめ
てんかんは脳の電気的な異常活動によって引き起こされる疾患で、発作という形で症状が現れます。原因は多岐にわたり、遺伝的要因から外的な事故、感染症まで様々です。治療方法は薬物療法を中心に行われ、必要に応じて手術や食事療法が選択されることもあります。てんかん患者は、適切な治療と生活習慣の改善によって、発作の頻度を減少させ、生活の質を向上させることが可能です。