乳がんの症状と原因

乳がんは、女性に最も多く発症するがんの一つであり、その早期発見と適切な治療が予後に大きな影響を与えるため、症状や原因についての理解は非常に重要です。本記事では、乳がんの症状、原因、リスク要因、および予防方法について包括的に説明します。

乳がんの症状

乳がんの初期段階では、特に目立った症状が現れないことが多いため、定期的な検診が重要です。しかし、進行するといくつかの症状が現れる場合があります。

1. しこり（腫瘤）

最も一般的な症状は、乳房に触れるとしこりが感じられることです。このしこりは硬く、動かしにくい場合が多いですが、痛みを伴わないことがほとんどです。しこりが見つかった場合、すぐに医師に相談することが推奨されます。

2. 乳頭の変化

乳頭の異常も乳がんの症状として現れることがあります。たとえば、乳頭から血性または膿のような分泌物が出る場合があります。また、乳頭の凹みや引きつれも、乳がんの兆候である可能性があります。

3. 皮膚の変化

乳房の皮膚に変化が見られることもあります。皮膚が赤くなったり、腫れたり、オレンジの皮のような凹凸が現れることがあります。このような症状は、炎症性乳がんなどの進行した形態に関連しています。

4. 乳房のサイズや形の変化

乳房の形や大きさが不自然に変わることがあります。片方の乳房だけが大きくなったり、逆に小さくなったりすることがあります。

5. 腋の下のしこり

乳がんがリンパ節に転移すると、腋の下にしこりが現れることがあります。この場合、乳房自体に異常がなくても、腋の下を触ってみてしこりを確認することができることがあります。

乳がんの原因とリスク要因

乳がんの正確な原因はまだ完全には解明されていませんが、いくつかの要因がその発症リスクを高めることが分かっています。

1. 遺伝的要因

乳がんは遺伝的な要因が強いがんの一つです。特にBRCA1やBRCA2という遺伝子に変異があると、乳がんのリスクが著しく高くなることが知られています。これらの遺伝子に異常があると、乳がんだけでなく卵巣がんなど他のがんのリスクも増加します。

2. ホルモンの影響

女性ホルモンであるエストロゲンは、乳がんの発生に関与していると考えられています。月経が早く始まり、遅く終わる女性（早期の初潮、遅い閉経）や、ホルモン補充療法を受けている女性は、乳がんのリスクが高いとされています。また、妊娠や授乳を経験しないこともリスク因子とされています。

3. 加齢

加齢も乳がんのリスク要因の一つです。特に50歳を超えると、乳がんの発症リスクが急激に増加します。これは、細胞の変異が時間とともに蓄積することによるものです。

4. 生活習慣

食生活や運動習慣も乳がんのリスクに影響を与える要因です。高脂肪の食事や肥満、運動不足は乳がんを引き起こすリスクを高めるとされています。また、アルコールの過剰摂取も乳がんのリスクを増加させる要因です。

5. 放射線

過去に胸部への放射線治療を受けたことがある場合、特に若年期に放射線を浴びた女性は、乳がんのリスクが増加することが知られています。放射線がDNAに損傷を与えることが、がんの発生に繋がるとされています。

6. 家族歴

乳がんを発症した親や兄妹がいる場合、乳がんのリスクが高くなることがあります。家族内に乳がんの患者が複数いる場合は、遺伝的な影響が考慮されます。

乳がんの予防と早期発見

乳がんの予防には、いくつかの方法が推奨されています。

1. 定期的な検診

乳がんの早期発見には、定期的な乳がん検診が非常に重要です。日本では、40歳以上の女性に対して乳がん検診（マンモグラフィー）が推奨されています。自分でできるセルフチェックも重要ですが、専門的な検査を受けることが最も効果的です。

2. 健康的な生活習慣

健康的な食生活と適度な運動を心がけることが、乳がん予防に繋がります。特に野菜や果物を多く摂取し、脂肪分の多い食品を避けることが推奨されています。また、体重管理や禁煙も乳がんリスクを低減させる要因です。

3. ホルモン療法の見直し

ホルモン補充療法を受けている場合、その使用に関して医師と相談することが重要です。ホルモン療法が乳がんのリスクを高める可能性があるため、必要に応じて代替療法を検討することが求められます。

4. 遺伝子検査と予防措置

BRCA遺伝子に変異がある場合、乳がんのリスクを減らすために予防的手術（乳房切除など）を選択する女性もいます。また、遺伝子検査を受けることで、早期にリスクを認識し、対策を講じることが可能となります。

結論

乳がんは早期に発見し、適切に治療することで、治癒の可能性が高まるがんです。乳がんの症状を知り、リスク要因を理解し、定期的な検診を受けることが、健康を守るために非常に重要です。女性自身が積極的に乳がんに関する知識を深め、生活習慣を見直すことで、乳がんの予防につながります。