肝硬変（ちょうへん、肝臓硬変）は、肝臓が慢性的に損傷し、その結果として肝臓の構造が変化し、正常な肝機能が障害される病態です。この病気は、さまざまな要因によって引き起こされ、進行すると重篤な合併症を引き起こす可能性があります。以下に、肝硬変の主な原因について、詳細かつ包括的に説明します。
1. アルコール性肝疾患
アルコールは肝臓に直接的な影響を与えるため、長期間にわたる過剰な飲酒が肝硬変の主要な原因の一つとされています。アルコールは肝臓で代謝される際に毒性物質を生成し、これが肝細胞を損傷します。アルコール性肝疾患は、まず「アルコール性脂肪肝」として現れ、進行すると「アルコール性肝炎」や最終的に肝硬変を引き起こすことがあります。
2. ウイルス性肝炎
ウイルス性肝炎は、特にB型肝炎ウイルス（HBV）やC型肝炎ウイルス（HCV）によって引き起こされる肝臓の炎症で、肝硬変の重要な原因です。これらのウイルスは肝細胞に感染し、慢性炎症を引き起こします。慢性の炎症が続くと、肝臓に瘢痕（ひきつれ）が形成され、最終的に肝硬変に進行することがあります。C型肝炎は特に肝硬変を引き起こしやすいことが知られています。
3. 非アルコール性脂肪肝疾患（NAFLD）
非アルコール性脂肪肝疾患（NAFLD）は、過剰な脂肪が肝臓に蓄積することによって引き起こされる病態で、アルコール摂取と無関係に発症します。NAFLDは、肥満、糖尿病、高血圧、高コレステロールなどの生活習慣病と深い関係があります。脂肪肝が進行すると、炎症や線維化が進み、最終的には肝硬変に至ることがあります。
4. 自己免疫性肝疾患
自己免疫性肝疾患は、体の免疫システムが自分の肝細胞を攻撃することによって引き起こされます。自己免疫性肝炎は、肝臓に慢性的な炎症を引き起こし、肝細胞が破壊される結果、肝硬変に進行することがあります。この疾患は女性に多く見られ、若年層にも発症することがあります。
5. 遺伝的要因
遺伝的な要因も肝硬変の原因となることがあります。特に「ヘモクロマトーシス」や「ウィルソン病」は、肝臓に異常な物質が蓄積する遺伝性の病気です。ヘモクロマトーシスでは鉄が過剰に蓄積され、ウィルソン病では銅が過剰に蓄積されます。これらの異常な物質が肝臓にダメージを与え、最終的に肝硬変を引き起こす可能性があります。
6. 薬剤性肝障害
一部の薬剤や化学物質は、肝臓に直接的な影響を与え、肝硬変を引き起こすことがあります。薬剤性肝障害は、長期間にわたる薬物の使用や過剰摂取によって引き起こされることがあります。特にアセトアミノフェン（パラセタモール）などの鎮痛剤や一部の抗生物質、抗ウイルス薬などが肝臓に害を与えることがあります。
7. その他の原因
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胆道疾患: 胆道系の障害（例えば、原発性胆汁性胆管炎や原発性硬化性胆管炎など）は、胆汁の流れが阻害され、肝臓に蓄積される胆汁が肝細胞にダメージを与えることにより肝硬変を引き起こすことがあります。
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栄養不良やビタミン欠乏症: ビタミンB1（チアミン）の欠乏は、特にアルコール依存症の人々において、肝硬変を引き起こす可能性があります。
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慢性心不全: 長期間にわたる心不全は、肝臓に血液がうっ滞することによって、肝硬変を引き起こすことがあります。これを「うっ血性肝硬変」と呼びます。
8. 肝硬変の進行
肝硬変は、初期には自覚症状がほとんど現れませんが、進行するにつれて、疲労感や黄疸（肌や目の白目が黄色くなる）、腹水（お腹に水がたまる）、出血傾向（例えば、食道静脈瘤の破裂）などの症状が現れます。最終的には、肝不全に至ることがあり、治療が遅れると命に関わる危険もあります。
まとめ
肝硬変は、さまざまな原因によって引き起こされる深刻な病気です。アルコールやウイルス性肝炎、肥満や糖尿病に関連する非アルコール性脂肪肝疾患などが主要な原因となりますが、自己免疫性疾患や遺伝的要因、薬剤性の影響なども考慮しなければなりません。早期の診断と適切な治療が肝硬変の進行を防ぎ、患者の予後を改善する鍵となります。
