青年期の終わり：科学的・心理的・社会的観点から見た完全ガイド
青年期、すなわち「思春期」とも呼ばれるこの発達段階は、人間の一生の中でも特に重要であり、複雑な変化が心身に起こる時期である。一般的に思春期は身体的な成長の始まりから、社会的に「大人」として認められるまでを指す。しかし、「思春期がいつ終わるのか」という問いに対する明確な答えは、文化、科学、心理、社会的な要因によって異なるため、非常に奥深いテーマである。本稿では、思春期の終焉を多角的に捉え、現代の科学的知見と社会的視点から包括的に解説する。
1. 青年期の始まりと定義
まず、思春期の始まりについて簡単に触れておく。通常、男性の場合、9歳から14歳の間に身体的な変化が始まり、声変わり、身長の急激な伸び、筋肉の発達、性徴の出現などが見られる。これに伴い、感情面・認知面でも大きな変化が始まる。
心理学者ジャン・ピアジェの理論では、この時期には抽象的思考が発達し、「形式的操作期」に入るとされる。つまり、理論的・論理的な推論が可能になるということだ。しかし、この発達は個人差が非常に大きく、必ずしも年齢で一律に判断できるものではない。
2. 世界保健機関（WHO）による定義
世界保健機関（WHO）は、青年期（adolescence）を「10歳から19歳」と定義している。一方で、「若年成人（young adults）」は20歳から24歳までとされており、多くの専門家はこれを含めた「拡張青年期（extended adolescence）」という概念を提唱している。つまり、身体的には成長を終えていても、精神的・社会的にはまだ発展途上であることを示している。
3. 脳科学から見た青年期の終わり
現代の神経科学によれば、脳の発達、特に前頭前皮質（prefrontal cortex）の成熟は25歳前後まで続くとされている。前頭前皮質は、判断力、感情の制御、計画性、社会的行動などに関わる重要な領域であり、この部分が未熟であることが青年期特有の衝動的行動や感情の不安定さに関連している。
このため、科学的には「青年期の終わり」は25歳前後まで延長される可能性が高く、従来の「20歳までが思春期」という理解はもはや不十分であると考えられている。
4. 社会的・文化的観点
青年期の終わりは、社会的役割の変化とも強く関係している。多くの文化において、次のような出来事が「大人」として認識される契機となる：
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学校の卒業（高等学校または大学）
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就職の開始
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結婚や子育ての開始
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経済的な独立
たとえば、日本では20歳が「成人」とされ、飲酒や喫煙、選挙権などの法的権利が与えられる。しかし、2022年からは法的な成人年齢が18歳に引き下げられたことで、形式的な成人と社会的・心理的な成熟の間に乖離が生まれている。
5. 心理的成熟の指標
青年期の終わりを判断するもう一つの方法は、「心理的成熟」の有無である。心理的成熟とは以下のような要素を含む：
| 成熟の指標 | 説明 |
|---|---|
| 自己認識 | 自分の感情、欲望、価値観を明確に理解し、受け入れる力 |
| 自己統制 | 衝動や感情を適切にコントロールできる能力 |
| 共感性 | 他者の感情や視点を理解し、配慮できる力 |
| 責任感 | 自分の行動の結果に責任を持ち、義務を果たす姿勢 |
| 長期的視野 | 短期的な利益よりも長期的な結果を見据える思考 |
これらの要素が総合的に備わっているとき、青年期を抜けて「大人」としての心理的段階に達したといえる。
6. 教育と青年期の終焉
教育制度も青年期の終わりに大きな影響を与えている。高等教育（大学や専門学校）を経ることが一般的となった現代において、社会的・経済的自立が後ろ倒しになる傾向がある。その結果、思春期が終わる時期も相対的に遅くなっている。
教育機関では、知識の伝達だけでなく、人格形成や社会的スキルの育成も求められており、これは青年が成人としての役割を果たすために不可欠である。
7. 現代における「モラトリアム」の概念
心理学者エリク・エリクソンは、青年期を「アイデンティティの確立」という課題をもつ発達段階と位置づけ、「モラトリアム（猶予期間）」という概念を導入した。これは、社会からの大人としての責任を一時的に免除され、自分探しに専念できる期間を意味する。
現代社会では、このモラトリアムが長期化しており、20代半ばから後半にかけても「自分とは何か」「何をすべきか」という問いに悩み続ける若者が増えている。これは青年期の終わりが必ずしも年齢では測れないことを示している。
8. 統計的データから見る青年の現状（日本の例）
文部科学省や内閣府が発表するデータによれば、日本の若者の社会的自立の時期には次のような傾向が見られる：
| 指標 | 平均年齢（男性） | 平均年齢（女性） |
|---|---|---|
| 初職に就く年齢 | 22.6歳 | 22.3歳 |
| 結婚年齢 | 31.0歳 | 29.4歳 |
| 経済的独立 | 27.2歳 | 25.8歳 |
これらの数値から見ても、実質的な「青年期の終わり」は、かつての基準よりも遅れていることが明らかである。
9. 青年期の終わりと健康問題
青年期の延長は、精神的健康に影響を及ぼす可能性がある。長期化するモラトリアムや不確実な将来に対する不安は、うつ病、不安障害、自己肯定感の低下を招く要因となる。保健・医療機関や教育現場では、青年に対するメンタルヘルス支援の強化が求められている。
10. 結論：青年期はいつ終わるのか？
総合的に見ると、青年期の終わりを年齢で一概に定義することはできない。生物学的、心理学的、社会的、文化的な観点が複雑に絡み合い、それぞれの個人が異なるタイミングで「青年期を終える」。
ただし、現代の科学的・統計的知見をもとにすれば、男性の場合、脳の発達の完了、社会的自立、心理的成熟などを考慮しておおむね24歳から26歳前後が「青年期の終わり」として妥当であると考えられる。
したがって、「思春期は何歳で終わるのか？」という問いへの最も正確な回答は、「人によって異なるが、現代の科学的指標では25歳前後が目安である」と言えるだろう。
参考文献
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世界保健機関（WHO）「Adolescent health」
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Blakemore, S.J. (2012). The teenage brain: A work in progress. Journal of Adolescence.
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文部科学省「子ども・若者白書（令和5年版）」
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日本小児科学会「思春期の定義と管理」
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Steinberg, L. (2014). Age of Opportunity: Lessons from the New Science of Adolescence. Houghton Mifflin Harcourt.
