紅海における生物多様性は、地球上でも特にユニークで貴重な生態系のひとつである。紅海はアフリカ大陸とアラビア半島の間に位置し、その地理的な隔離、極端な気候条件、高塩分濃度、そして相対的に安定した水温が、特異な進化と適応を遂げた数多くの海洋生物を育んできた。本稿では、紅海の主要な動植物、特に魚類、無脊椎動物、サンゴ、海藻類、そして哺乳類に至るまでの生物多様性を科学的に分析し、併せて人間活動の影響と保全の重要性についても論じる。
紅海の生態系の特性
紅海は全長約2,250km、最も広い地点で幅約355kmに達する海域であり、塩分濃度が非常に高い（平均40–41‰）ことで知られる。この塩分濃度は通常の海洋に比べてはるかに高く、結果として、そこに生息する生物は高い浸透圧環境に適応した特異な形態や生理機能を進化させてきた。
水温は年間を通して24℃から30℃の間で比較的安定しており、特にサンゴ礁の形成には最適な条件となっている。紅海の北部は温帯に近い海洋条件を持ち、南部は熱帯に類似した生態系を有している。これらの環境条件が多様な生物種の分布と進化を促してきた。
サンゴ礁とその生態系
紅海は世界でも有数のサンゴ礁地域であり、特にフリンジングリーフ（沿岸性サンゴ礁）が多く見られる。これらのサンゴ礁は硬質サンゴ（造礁サンゴ）を中心に形成され、約200種以上の造礁サンゴが確認されている。
サンゴ礁は、ただ美しいだけでなく、無数の生物の住処であり、食物連鎖の基盤となる。紅海のサンゴ礁には、次のような種が数多く生息している。
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スズメダイ科（Pomacentridae）
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チョウチョウウオ科（Chaetodontidae）
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ベラ科（Labridae）
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フエダイ科（Lutjanidae）
これらの魚類は、サンゴの間を器用に泳ぎながら捕食・被食の関係性を保ちつつ、サンゴ礁全体の生態的バランスを維持している。
魚類の多様性
紅海には約1,200種以上の魚類が生息し、そのうちの約10％は固有種であるとされている。この固有性の高さは、地理的隔離と高塩分環境の結果である。
代表的な種としては以下のようなものが挙げられる：
| 和名 | 学名 | 特徴 |
|---|---|---|
| ナポレオンフィッシュ | Cheilinus undulatus | 最大2mに達する大型のベラ科魚類。絶滅危惧種。 |
| クマノミ類 | Amphiprion spp. | イソギンチャクと共生する特徴を持つ。 |
| ハタ類 | Epinephelus spp. | 高級食用魚として乱獲されがち。 |
| オニカマス | Sphyraena barracuda | 捕食性が高く、鋭い歯を持つ。 |
これらの魚種は、食物連鎖の上位に位置するものも多く、全体の生態系の健全性を示す指標となりうる。
無脊椎動物の重要性
紅海の海底には、数多くの無脊椎動物が見られる。これにはサンゴ以外にも次のような種が含まれる。
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軟体動物（貝類、タコ、イカ）
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棘皮動物（ヒトデ、ウニ、ナマコ）
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節足動物（カニ、エビ、シャコ）
特にナマコは海底の有機物を浄化する機能を持ち、自然の「掃除屋」として知られている。紅海のナマコ類はアジア市場で高値で取引されることが多く、過剰な漁獲が深刻な問題となっている。
哺乳類および大型動物
紅海にはイルカやジュゴンといった海洋哺乳類も生息している。ジュゴン（Dugong dugon）は海草を主食とし、紅海の浅瀬で稀に見られる。
イルカは複数種が確認されており、特にボトルノーズイルカ（Tursiops truncatus）は観察される頻度が高い。これらの哺乳類は、観光資源としても注目される一方で、漁業用ネットへの混獲が懸念されている。
紅海の藻類と海草類
紅海の沿岸部には、海草類と多種多様な藻類が繁茂している。代表的な海草にはHalodule uninervisやThalassia hemprichiiがあり、海底の安定化、二酸化炭素の吸収、生物の産卵・保育場として極めて重要な役割を担う。
また、緑藻、紅藻、褐藻といった多様な藻類が岩礁やサンゴ礁周辺に分布しており、これらは多くの草食性動物の主食であると同時に、光合成により酸素を供給するエンジンでもある。
人間活動の影響と環境保全の必要性
紅海における急速な沿岸開発、観光開発、汚染、そして気候変動は、これらの豊かな生態系に重大な影響を及ぼしている。特に以下の要因が問題視されている。
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サンゴの白化現象（海水温の上昇による）
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沿岸都市からの排水による水質悪化
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鉱業・建設業による堆積物の流出
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過剰な漁獲と外来種の侵入
こうした問題に対処するため、エジプト、サウジアラビア、スーダンなどの沿岸国は複数の海洋保護区（Marine Protected Areas, MPA）を設置している。また、ユネスコや国際自然保護連合（IUCN）などの国際組織も、紅海における保全活動を支援している。
結論：紅海の生物多様性の未来
紅海の生態系は、その地理的特異性と生物の固有性により、地球上で他に類を見ない独自の生物多様性を誇っている。この豊かな自然を将来の世代に引き継ぐためには、科学的な理解に基づいた持続可能な利用と、厳格な保護政策の実施が必要不可欠である。
日本の研究機関もまた、紅海におけるサンゴの遺伝的多様性、気候変動への適応能力、海洋環境のモニタリングなどに関する国際共同研究に積極的に参画するべきである。紅海の生態系は、世界の海洋科学にとっても貴重なフィールドであり、その保全と持続的利用は人類全体の責務であるといえる。
参考文献
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Sheppard, C.R.C., Price, A.R.G., Roberts, C.M. (1992). Marine Ecology of the Arabian Region. Academic Press.
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PERSGA (2006). State of the Marine Environment: Report for the Red Sea and Gulf of Aden. Regional Organization for the Conservation of the Environment of the Red Sea and Gulf of Aden.
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Berumen, M.L., et al. (2013). The Red Sea: The Formation, Morphology, Oceanography and Environment of a Young Ocean Basin. Springer.
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日本海洋学会（2019年）「サンゴ礁研究における最近の進展」『海の科学』第53巻。