ランゲルハンス島（ランゲルハンスとう、英: Islets of Langerhans）は、膵臓に存在する内分泌腺の一部で、ホルモンを分泌する細胞群を形成しています。これらの細胞群は、膵臓の全体的な機能の一部として、血糖の調節に関与しており、特にインスリンやグルカゴンなどの重要なホルモンを分泌します。ランゲルハンス島は、膵臓の外分泌部分である膵液を分泌する腺組織とは異なり、内分泌系に属しています。
ランゲルハンス島の位置
ランゲルハンス島は、膵臓の内部に散在しており、膵臓の中でも特定の領域に集まっています。膵臓は腹部の後ろ側に位置し、胃の後ろ、脾臓の近く、十二指腸の横に広がっている臓器です。膵臓は、大きく内分泌部分と外分泌部分に分かれます。内分泌部分はランゲルハンス島を含んでおり、この部分がホルモンを分泌します。外分泌部分は消化酵素を分泌する役割を担っています。
ランゲルハンス島は、膵臓全体に散らばっており、膵臓の外分泌部分である膵臓腺小葉の中にも存在します。膵臓の中心部や尾部に多く分布している一方、膵頭部には比較的少ないとされています。これらの島状の細胞群は、膵臓の細胞とは異なり、血液に直接ホルモンを分泌します。
ランゲルハンス島の細胞
ランゲルハンス島を構成する細胞には、いくつかの異なる種類があり、それぞれ異なるホルモンを分泌します。主な細胞タイプは以下の通りです。
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α細胞（アルファ細胞）：グルカゴンというホルモンを分泌します。グルカゴンは血糖値を上昇させる役割があり、肝臓に作用してグリコーゲンを分解し、血糖を供給します。
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β細胞（ベータ細胞）：インスリンというホルモンを分泌します。インスリンは血糖値を下げる役割があり、細胞に糖分を取り込ませてエネルギー源として利用させます。
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δ細胞（デルタ細胞）：ソマトスタチンを分泌します。ソマトスタチンはインスリンとグルカゴンの分泌を抑制する役割があります。
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PP細胞（パンクレアティックポリペプチド細胞）：パンクレアティックポリペプチドを分泌します。このホルモンは膵臓の機能調整に関与しており、食欲の抑制などにも関わるとされています。
ランゲルハンス島の役割
ランゲルハンス島は、体内で非常に重要な役割を果たしています。主に以下のような機能があります。
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血糖の調節：ランゲルハンス島から分泌されるインスリンとグルカゴンは、血糖値を安定させるために働きます。食事を摂取した際に血糖値が上昇すると、β細胞からインスリンが分泌され、糖分が細胞に取り込まれます。逆に、血糖値が低下すると、α細胞からグルカゴンが分泌され、血糖値が回復します。
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ホルモンの相互作用：ランゲルハンス島のホルモンは、食物の消化やエネルギーの使用を調節する重要な役割を担っています。インスリンは糖分を取り込んでエネルギーに変換する一方、グルカゴンは必要に応じてエネルギー源を供給するために働きます。
ランゲルハンス島の疾患
ランゲルハンス島の機能が異常をきたすと、血糖の調整がうまくいかなくなります。代表的な疾患には以下のようなものがあります。
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糖尿病：ランゲルハンス島のβ細胞が機能しなくなると、インスリンが分泌されず、血糖値が異常に高くなります。これが糖尿病の原因となります。1型糖尿病は免疫系によってβ細胞が破壊されることで起こり、2型糖尿病はインスリンに対する体の反応が鈍くなることで発症します。
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インスリノーマ：β細胞が過剰にインスリンを分泌する腫瘍で、低血糖症を引き起こすことがあります。
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グルカゴノーマ：α細胞から過剰にグルカゴンが分泌され、血糖値が異常に高くなる疾患です。
結論
ランゲルハンス島は、膵臓の内分泌部分を構成する重要な細胞群で、血糖値の調節を担うホルモンを分泌する役割を持っています。これらのホルモンが正常に機能することで、身体は適切なエネルギー供給を維持できるのです。ランゲルハンス島の障害は、糖尿病などの深刻な疾患を引き起こす原因となるため、その健康を保つことは非常に重要です。