死海の不思議

死海について子ども向けにわかりやすく解説する総合的な科学記事

死海（しかい）は、地球上でもっとも不思議な場所のひとつとして知られています。この特別な海は、実際には「湖（みずうみ）」であり、通常の海とは異なる多くの特徴を持っています。本記事では、死海がどこにあり、なぜ「死んだ海」と呼ばれ、どうして人が浮かぶのか、そして環境や科学、歴史との関係についても、子どもにも理解できるように詳しく説明します。

死海ってなに？どこにあるの？

死海は、西アジアに位置し、イスラエル、ヨルダン、パレスチナの国境にまたがる塩水湖です。地図で見ると、地中海の東側にあり、ヨルダン川という川がその北側から流れ込んでいます。しかし、死海には出口となる川や海がありません。つまり、死海に流れ込んだ水はすべて蒸発してしまうのです。

また、死海は海抜（かいばつ）よりもずっと低い場所にあります。実際、地球上でもっとも低い陸地にある湖で、海面より約430メートルも低いのです。これはビルでいえばおよそ100階分以上の高さに相当します。

なぜ「死」海と呼ばれるの？

「死海」という名前は、そこに魚や水草などの生き物がほとんどいないことから来ています。どうして生き物が住めないのかというと、それは塩の量がとても多いためです。死海の水には、普通の海の約10倍もの塩が含まれています。

塩分が多すぎると、生き物の体が水分を失ってしまい、生きていくことができません。だからこそ、死海の水の中では魚もプランクトンもほとんど見られないのです。ただし、微生物（びせいぶつ）とよばれる小さな生き物は、特別な進化をして生き残っています。

なぜ人が浮かぶの？

死海の水はとても重たいです。なぜなら、塩などのミネラルがたくさん溶け込んでいるからです。水に塩が多く含まれると、水の密度（みつど）が高くなります。密度が高い水は、軽いものを浮かせやすくします。

たとえば、卵を普通の水に入れると沈みますが、塩水に入れると浮かびます。それと同じで、人間も死海に入ると、体がぷかぷかと自然に浮かびます。泳げなくても、まるで空気のベッドに乗っているように、水の上に寝転がることができるのです。

死海の塩は特別なの？

死海の塩には、ナトリウム塩（しょくえん）だけでなく、マグネシウム、カリウム、カルシウムなどのたくさんのミネラルが含まれています。これらは人間の皮ふや体にとってとても良いとされ、美容（びよう）や健康のために死海の塩や泥（どろ）は世界中で使われています。

実際に、死海の近くにはスパやリゾートがあり、観光客（かんこうきゃく）が肌の治療やリラックスのために訪れます。死海の泥を体に塗ると、肌がつるつるになると言われており、アトピーや乾燥肌に良いとする医療研究も存在します。

環境問題と死海の未来

近年、死海はどんどん小さくなっています。これはとても深刻な問題です。死海に流れ込む水の量が減っていることが大きな原因です。たとえば、ヨルダン川からの水が農業や工業に使われてしまい、死海に届かなくなっているのです。

その結果、死海の水位は毎年1メートルほど下がっています。周囲では「シンクホール」と呼ばれる大きな穴が地面に空き、建物や道路が崩れてしまう危険も出ています。

このままでは、死海は将来的に干上がってしまうかもしれません。そのため、各国の政府や研究者たちは死海を守るための方法を探し続けています。たとえば、「赤海・死海運河プロジェクト」という計画では、遠く離れた赤い海（紅海）から水を引いて、死海に注ぐという試みが行われています。

死海の歴史と伝説

死海はとても古い歴史を持っています。旧約聖書にも登場し、「ソドムとゴモラ」という伝説の町が死海の近くにあったとされています。この町は、神の怒りによって滅ぼされたという物語があり、死海の周囲にはその神話の名残（なごり）があります。

また、1947年には死海近くの洞窟で「死海文書（しかいもんじょ）」が見つかりました。これは2000年以上前に書かれた古代の巻物（まきもの）で、聖書の歴史や人々の暮らしについて知る貴重な資料です。今でも研究者たちがこの文書を研究し続けています。

死海は子どもにとっても学びの宝庫！

死海は、自然の不思議や科学、歴史、環境問題、そして世界の文化が一つに詰まった場所です。子どもたちにとって、ただの観光地ではなく、「なぜ？どうして？」という気持ちを育てる学びの場所でもあります。

たとえば、以下のような科学的テーマを死海を通して学ぶことができます：

おわりに

死海は、子どもにも大人にも多くのことを教えてくれる「自然の教科書」のような存在です。そこにあるのは、ただの塩水ではなく、科学の面白さと人類の未来を考えるきっかけです。もしチャンスがあれば、家族や学校の旅行で死海についてもっと調べたり、現地を訪ねたりすることも素晴らしい体験になるでしょう。

未来の地球を守るためには、こうした自然の不思議に興味を持ち、学ぶことがとても大切です。死海はその第一歩として、まさにふさわしい存在なのです。

参考文献・出典

• Freundlich, Y. (2017). The Dead Sea – Science, History and Environment. Israel Geological Survey.

• UNESCO World Heritage Centre. (n.d.). The Jordan River Valley and the Dead Sea.

• Gavrieli, I., & Oren, A. (2004). “The Dead Sea as a natural laboratory for life in extreme environments”. Earth-Science Reviews, 67(1-2), 1–23.

• Jordan Ministry of Water and Irrigation. (2019). Red Sea-Dead Sea Conveyance Project Overview.