オリンピックやその他の競技大会で授与される金メダルは、一般的にその名の通り「金」でできていると思われがちですが、実際には金メダルはほとんどが金ではなく、他の金属で作られています。金メダルは、金の名前が示すとおり、金色の外観を持っていますが、実際には金の純度は非常に低いのが現実です。以下では、金メダルがどのように作られ、なぜ金がほとんど使用されないのかについて詳しく説明します。
1. 金メダルの素材
金メダルの主な素材は、金、銀、そして銅です。オリンピックの金メダルは、厳密にはほとんどが銀でできており、その表面を金でコーティングしています。具体的には、金メダルは約6グラムの金でコーティングされた約500グラムの銀で構成されています。このコーティングの厚さはごく薄く、通常は6ミクロン（0.006ミリメートル）程度です。
このような金メダルの構成は、金属のコストを抑え、同時に金メダルの外見を保つための工夫です。金は高価であり、完全に金で作るとなると非常に高額になってしまいます。そのため、金メダルには最小限の金しか使用されていないのです。
2. 金メダルの製造過程
金メダルの製造は高度な技術を要します。まず、金属のブロックが用意され、その後、金メダルのデザインに従って形にされます。デザインには大会のロゴやシンボル、開催国の要素などが盛り込まれます。メダルには凹凸があり、特に表面には大会や競技のシンボルが刻まれています。
その後、金のコーティングが施されるため、表面にわずかながら金がのせられます。これにより、金メダルはその名の通り金色に輝くのです。コーティングの厚さは非常に薄いため、メダルが金の純粋な金属であるわけではないことがわかります。
3. なぜ金メダルは金で作られないのか
金メダルが金で作られない理由にはいくつかの要因があります。
(a) コスト
金は非常に高価な金属であり、純金で金メダルを作るとなると、その費用は非常に高額になります。例えば、1キログラムの金の価格は数百万円にも及ぶため、完全に金で作るとなると、大会ごとに多額の費用がかかります。コストを抑えるため、金メダルは銀を主成分にして、表面だけを金でコーティングする方法が採用されています。
(b) 重さ
金は非常に重い金属です。金メダルが全て金でできていると、非常に重くなり、持ち運びが不便になったり、選手にとって扱いづらくなる可能性があります。銀をベースにしていることで、適切な重さとバランスが保たれます。
(c) 耐久性
金は柔らかい金属であり、すぐに傷がついたり変形したりすることがあります。金メダルが純金で作られていると、競技の際に傷がつきやすく、保存状態が難しくなります。銀や銅を基にすることで、金メダルはより頑丈になり、長期間の保存が可能となります。
4. メダルの変遷と価値
オリンピックの金メダルが金でなくなったのは、実は20世紀初頭のことです。1904年のセントルイスオリンピックでは、金メダルが純金で作られていましたが、その後、コストの問題や素材の耐久性の向上を考慮して、金メダルは銀を主成分としたものへと変わりました。それ以降、金メダルは金でコーティングされたものとして、現在に至ります。
とはいえ、金メダルは象徴的に非常に価値のあるものと見なされています。金メダルを獲得した選手は、単にその競技での優れた技術や努力が評価されたという意味合いが強調され、金メダルそのものの価値は人々にとって非常に高いものとされているのです。
5. 現代の金メダル
現在、オリンピックなどで授与される金メダルは、金のコーティングを施した銀製のメダルが一般的です。しかし、金メダルがどれだけ金で作られているかということは、競技の結果を表すものに過ぎません。実際には、メダルそのものの価値よりも、それを獲得した選手の努力や成果にこそ、真の価値があるのです。
また、現代ではメダルのデザインも非常に洗練されており、金メダルはその美しさや精巧さも含めて、高い芸術的価値を持っています。金メダルの製造には多くの職人の技術が込められており、その過程もまた一つの文化的な価値を持っています。
結論
金メダルが本物の金でできているわけではなく、実際には金メダルの主成分は銀であり、金のコーティングが施されています。このような構成は、コストを抑え、同時にメダルの美しさと象徴的な価値を保つための工夫です。金メダルは、金の純度や重量よりも、それを獲得した選手の努力や成果が最も重要であり、その価値は何よりもその象徴性にあります。
